Quando Edgar Degas iniziò a lavorare su Studi di braccia e mani (« Madame Camus al pianoforte ») nel 1869, era già affascinato dal mondo della musica e dalle persone che lo abitavano. Ciò che rende questo foglio notevole è la sua connessione intima con la cara amica di Degas, Madame Camus, una talentuosa pianista e moglie del pittore Charles Camus. Piuttosto che una composizione finita, quest'opera è uno studio — uno sguardo nel processo di Degas mentre osservava e registrava i gesti di una musicista al suo strumento.

Il disegno si erge come un raro frammento sopravvissuto dell'intensa preparazione dell'artista per quello che sarebbe diventato uno dei suoi ritratti celebri della vita moderna parigina. La pagina è viva con linee inquietanti e ricercate: mani pronte sopra tasti invisibili, braccia piegate in concentrazione, polsi flessi in attesa del suono. Degas sceglie non il momento della performance, ma l'istante sospeso prima che la musica inizi, quando il corpo si prepara e la mente si concentra. Ogni mano è resa con un gesto diverso, suggerendo sia la sfida tecnica del suonare il pianoforte sia l'individualità di Madame Camus stessa.

L'attenzione all'anatomia ricorda gli studi di Ingres, ma l'approccio di Degas è più sciolto, più sperimentale, come se stesse inseguendo la natura fugace del movimento stesso. A differenza dei ritratti formali di musicisti di Manet, il focus di Degas è sulla meccanica dell'arte piuttosto che sulla sua esposizione pubblica. La storia precisa di questo foglio non è completamente documentata, come spesso accade con gli studi preparatori di questo periodo. Probabilmente è rimasto nello studio di Degas fino dopo la sua morte, quando molte di queste opere furono disperse attraverso vendite e lasciti.

Oggi, Studi di braccia e mani (« Madame Camus al pianoforte ») è valutato non solo come una finestra sul metodo di lavoro di Degas, ma anche come un testimone della sua fascinazione per la musica e la modernità. Lo studio segna un momento cruciale nella carriera di Degas, mentre passava da soggetti storici all'osservazione della vita contemporanea, ponendo le basi per le sue esplorazioni successive di ballerini, musicisti e i ritmi fugaci di Parigi.