Lorsque Edgar Degas a commencé à travailler sur Études de bras et de mains (« Madame Camus au piano ») en 1869, il était déjà captivé par le monde de la musique et les personnes qui l'habitaient. Ce qui rend cette feuille remarquable, c'est son lien intime avec sa proche amie, Madame Camus, une pianiste talentueuse et épouse du peintre Charles Camus. Plutôt qu'une composition achevée, cette œuvre est une étude — un aperçu du processus de Degas alors qu'il observait et enregistrait les gestes d'une musicienne à son instrument.

Le dessin se dresse comme un rare fragment survivant de l'intense préparation de l'artiste pour ce qui deviendrait l'un de ses portraits célèbres de la vie moderne parisienne. La page est vivante avec des lignes agitées et en quête : des mains suspendues au-dessus de touches invisibles, des bras pliés dans la concentration, des poignets fléchis en anticipation du son. Degas choisit non pas le moment de la performance, mais l'instant suspendu avant que la musique ne commence, lorsque le corps se prépare et l'esprit se concentre. Chaque main est rendue avec un geste différent, suggérant à la fois le défi technique du piano et l'individualité de Madame Camus elle-même.

L'attention à l'anatomie rappelle les études de Ingres, mais l'approche de Degas est plus lâche, plus expérimentale, comme s'il poursuivait la nature éphémère du mouvement lui-même. Contrairement aux portraits formels de musiciens par Manet, le focus de Degas est sur la mécanique de l'art plutôt que sur son affichage public. L'histoire précise de cette feuille n'est pas entièrement documentée, comme c'est souvent le cas avec les études préparatoires de cette période. Elle est probablement restée dans l'atelier de Degas jusqu'après sa mort, lorsque de nombreuses œuvres de ce type ont été dispersées par le biais de ventes et de legs.

Aujourd'hui, Études de bras et de mains (« Madame Camus au piano ») est valorisée non seulement comme une fenêtre sur la méthode de travail de Degas, mais aussi comme un témoignage de sa fascination pour la musique et la modernité. L'étude marque un moment décisif dans la carrière de Degas, alors qu'il passait de sujets historiques à l'observation de la vie contemporaine, posant les bases de ses explorations ultérieures des danseurs, des musiciens et des rythmes fugaces de Paris.