Quando Edgar Degas começou a trabalhar em Estudos de braços e mãos (« Madame Camus ao piano ») em 1869, ele já estava cativado pelo mundo da música e pelas pessoas que o habitavam. O que torna esta folha notável é sua conexão íntima com a amiga próxima de Degas, Madame Camus, uma talentosa pianista e esposa do pintor Charles Camus. Mais do que uma composição finalizada, esta obra é um estudo — um vislumbre do processo de Degas enquanto observava e registrava os gestos de uma musicista em seu instrumento.

O desenho se apresenta como um raro fragmento sobrevivente da intensa preparação do artista para o que se tornaria um de seus retratos célebres da vida moderna parisiense. A página está viva com linhas inquietas e em busca: mãos posicionadas acima de teclas invisíveis, braços curvados em concentração, pulsos flexionados em antecipação ao som. Degas escolhe não capturar o momento da performance, mas o instante suspenso antes de a música começar, quando o corpo se prepara e a mente se concentra. Cada mão é representada com um gesto diferente, sugerindo tanto o desafio técnico de tocar piano quanto a individualidade de Madame Camus.

A atenção à anatomia lembra os estudos de Ingres, mas a abordagem de Degas é mais solta, mais experimental, como se estivesse perseguindo a natureza efêmera do movimento em si. Ao contrário dos retratos formais de músicos de Manet, o foco de Degas está na mecânica da arte em vez de sua exibição pública. A história precisa desta folha não está totalmente documentada, como costuma acontecer com estudos preparatórios desse período. Provavelmente permaneceu no estúdio de Degas até após sua morte, quando muitas dessas obras foram dispersas por meio de vendas e legados.

Hoje, Estudos de braços e mãos (« Madame Camus ao piano ») é valorizada não apenas como uma janela para o método de trabalho de Degas, mas também como um testemunho de sua fascinação pela música e pela modernidade. O estudo marca um momento crucial na carreira de Degas, à medida que ele passou de temas históricos para a observação da vida contemporânea, estabelecendo as bases para suas explorações posteriores de dançarinos, músicos e os ritmos fugazes de Paris.