Kein Gemälde von Albert Pinkham Ryder hat mehr Spekulationen ausgelöst als Der fliegende Holländer, ein Werk, das so mysteriös geworden ist wie das Geisterschiff, das es darstellt. Um 1887 geschaffen, ist dieses Gemälde die einzige bekannte Behandlung des Künstlers des legendären maritimen Märchens, und sein Medium bleibt ungewiss; Ryder war berüchtigt für seine experimentellen und manchmal instabilen Mischungen aus Öl, Harz und Lack. Die schattige Oberfläche des Gemäldes und die gespenstische Atmosphäre haben einige Konservatoren dazu gebracht zu debattieren, ob das Werk, das wir heute sehen, das ist, was Ryder ursprünglich beabsichtigte, oder ein Produkt seiner berüchtigt unberechenbaren Materialien, die mit der Zeit gealtert sind. Die Legende des fliegenden Holländers erzählt von einem gespenstischen Schiff, das dazu verdammt ist, für immer über die Ozeane zu segeln, unfähig, einen Hafen zu erreichen, seine Besatzung für die Ewigkeit verflucht.

Ryder fängt die Geschichte in dem Moment ein, in dem das gespenstische Schiff aus der Dunkelheit auftaucht, seine Segel zerfetzt und der Rumpf von einem unnatürlichen Licht erleuchtet, als ob er von innen beleuchtet wäre. Das Meer brodelt schwarz und grün unter einem sturmbeladenen Himmel, während eine einzige, fast unmerkliche Figur am Steuer steht—vielleicht Kapitän van der Decken selbst, verurteilt für seine Blasphemie. Im Gegensatz zur klaren, dramatischen Schärfe von Turners stürmischen Seelandschaften ist Ryders Vision ganz Schatten und Andeutung, das Schiff halb von Nebel verschlungen, sein Schicksal ungewiss.

Die düstere Farbpalette des Gemäldes und die grobe, fast skulpturale Pinselstrichführung ziehen den Betrachter in die Atmosphäre von Angst und Ehrfurcht des Mythos. Der fliegende Holländer wurde zu Ryders Lebzeiten nie ausgestellt und wurde, wie viele seiner Gemälde, jahrelang in seinem Atelier aufbewahrt, während er die Oberfläche überarbeitete und schichtete. Nach Ryders Tod im Jahr 1917 wechselte das Gemälde durch private Sammlungen, bevor es in ein Museum kam, wo es weiterhin ein Höhepunkt seines kleinen, aber einflussreichen Werkes bleibt. Ryders obsessive Technik—manchmal verwendet er bis zu vierzig Schichten Farbe und Lack—hat die Konservierung seiner Gemälde zu einer Herausforderung gemacht, und Der fliegende Holländer ist da keine Ausnahme.

Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Ryders Faszination für das Übernatürliche und das Unbekannte und für seinen einzigartigen Platz in der amerikanischen Kunst zu Beginn des 20. Jahrhunderts.