Als Edgar Degas 1862 in Paris Rennen der Herren. Vor dem Start zum ersten Mal ausstellte, gehörte es zu den frühesten Werken, die seine Faszination für die Welt des Pferderennens offenbarten – ein Thema, das zu einer lebenslangen Obsession werden sollte. Dieses Gemälde steht an der Schwelle zu einer neuen Ära in der französischen Gesellschaft, als die englisch-stilistische Rennbahn in Longchamp gerade ihre Tore für die Pariser High Society geöffnet hatte und der Sport schnell zu einem modischen Spektakel wurde.

Die Szene fängt nicht das Rennen selbst ein, sondern die aufgeladene Erwartungsmomente zuvor, eine ungewöhnliche Wahl zu einer Zeit, als die meisten Künstler das Drama der Ziellinie bevorzugten. Degas’ Entscheidung, sich auf das Vorspiel statt auf den Höhepunkt zu konzentrieren, signalisiert sein Interesse an der Psychologie sowohl des Pferdes als auch des Reiters. Auf der Leinwand warten eine Gruppe elegant gekleideter Jockeys und ihre unruhigen Pferde an der Startlinie, in einem Moment angespannter Stille. Die Pferde, mit scharfer Beobachtung dargestellt, rücken und zappeln, ihre Muskeln angespannt unter glänzenden Fellen, während die Herrenreiter Blicke austauschen und ihre Zügel anpassen.

Der niedrige Horizont und der weite Himmel platzieren die Figuren in einer breiten, offenen Landschaft und verstärken das Gefühl der Erwartung. Degas’ lockere, fast skizzenhafte Pinselstriche deuten auf eine Bewegung hin, die kurz davor steht, auszubrechen, und echoen den flüchtigen Eindruck eines im Vorbeigehen beobachteten Moments. Im Gegensatz zu den heroischen Reiterporträts von Théodore Géricault, die Drama und Macht betonen, ist Degas’ Szene intim und psychologisch, und lädt den Betrachter ein, den kollektiven Atem zu spüren, der vor dem Donnerschlag der Hufe angehalten wird. Der Verbleib von Rennen der Herren.

Vor dem Start war manchmal ungewiss, wie bei mehreren frühen Werken von Degas, die oft an private Sammler verkauft und gelegentlich aufgrund seines sich entwickelnden Stils falsch zugeordnet wurden. Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für sein frühes Engagement mit dem modernen Leben und den Einfluss der englischen Sportkunst anerkannt, die er während seiner Besuche in London studierte. Das Gemälde markiert einen Wendepunkt in Degas’ Karriere und deutet auf seine späteren, berühmteren Erkundungen von Bewegung und Erwartung sowohl im Pferderennen als auch im Ballett hin.

Sein Weg von den Pariser Salons der 1860er Jahre zu den digitalen Galerien der Gegenwart spiegelt die anhaltende Faszination für Momente der Spannung und das subtile Drama des alltäglichen Spektakels wider.