Quando Edgar Degas espose per la prima volta Corsa dei Gentiluomini. Prima della Partenza a Parigi nel 1862, era una delle prime opere a rivelare la sua fascinazione per il mondo delle corse di cavalli, un tema che sarebbe diventato un'ossessione per tutta la vita. Questo dipinto si colloca sulla soglia di una nuova era nella società francese, quando l'ippodromo in stile inglese di Longchamp aveva appena aperto le sue porte all'alta società parigina e lo sport stava rapidamente diventando uno spettacolo di moda.

La scena non cattura la corsa stessa, ma l'anticipazione carica dei momenti precedenti, una scelta insolita in un'epoca in cui la maggior parte degli artisti preferiva il dramma del traguardo. La decisione di Degas di concentrarsi sul preludio, piuttosto che sul culmine, segnalava il suo interesse per la psicologia sia del cavallo che del cavaliere. Sulla tela, un gruppo di fantini elegantemente vestiti e i loro nervosi cavalli aspettano alla linea di partenza, pronti in un momento di tesa immobilità. I cavalli, rappresentati con acuta osservazione, si muovono e si agitano, i loro muscoli tesi sotto pellicce lucide, mentre i cavalieri si scambiano sguardi e aggiustano le redini.

L'orizzonte basso e il cielo ampio collocano le figure in un vasto paesaggio aperto, intensificando il senso di attesa. La pennellata sciolta e quasi schizzata di Degas suggerisce un movimento pronto a esplodere, riecheggiando l'impressione fugace di un momento osservato di passaggio. A differenza dei ritratti equestri eroici di Théodore Géricault, che enfatizzano il dramma e il potere, la scena di Degas è intima e psicologica, invitando lo spettatore a sentire il respiro collettivo trattenuto prima del tuono degli zoccoli. La posizione di Corsa dei Gentiluomini.

Prima della Partenza è stata talvolta incerta, come per diverse delle prime opere di Degas, che spesso venivano vendute a collezionisti privati e occasionalmente attribuite erroneamente a causa del suo stile in evoluzione. Oggi è riconosciuta come un esempio chiave del suo impegno precoce con la vita moderna e l'influenza dell'arte sportiva inglese, che studiò durante le sue visite a Londra. Il dipinto segna un punto di svolta nella carriera di Degas, prefigurando le sue esplorazioni successive e più famose del movimento e dell'anticipazione sia nelle corse di cavalli che nel balletto.

Il suo viaggio dai saloni parigini degli anni '60 alle gallerie digitali di oggi riflette la fascinazione duratura per i momenti di suspense e il sottile dramma dello spettacolo quotidiano.