Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois La Course des Gentlemen. Avant le Départ à Paris en 1862, c'était l'une des premières œuvres à révéler sa fascination pour le monde des courses de chevaux, un thème qui deviendrait une obsession tout au long de sa vie. Cette peinture se situe à la croisée d'une nouvelle ère dans la société française, lorsque l'hippodrome de style anglais à Longchamp venait d'ouvrir ses portes à la haute société parisienne, et que le sport devenait rapidement un spectacle à la mode.

La scène ne capture pas la course elle-même, mais l'anticipation chargée des instants précédents, un choix inhabituel à une époque où la plupart des artistes favorisaient le drame de la ligne d'arrivée. La décision de Degas de se concentrer sur le prélude, plutôt que sur le climax, signalait son intérêt pour la psychologie du cheval et du cavalier. Sur la toile, un groupe de jockeys élégamment vêtus et leurs montures agitées attendent à la ligne de départ, figés dans un moment de tension silencieuse. Les chevaux, représentés avec une observation aiguë, se déplacent et s'impatientent, leurs muscles tendus sous des pelages brillants, tandis que les cavaliers échangent des regards et ajustent leurs rênes.

L'horizon bas et le ciel vaste placent les figures dans un large paysage ouvert, intensifiant le sentiment d'attente. Le coup de pinceau lâche et presque esquissé de Degas laisse entrevoir un mouvement sur le point d'éclater, résonnant avec l'impression fugace d'un moment observé en passant. Contrairement aux portraits équestres héroïques de Théodore Géricault, qui mettent l'accent sur le drame et la puissance, la scène de Degas est intime et psychologique, invitant le spectateur à ressentir le souffle collectif retenu avant le tonnerre des sabots. La localisation de La Course des Gentlemen.

Avant le Départ a parfois été incertaine, tout comme plusieurs des premières œuvres de Degas, qui étaient souvent vendues à des collectionneurs privés et parfois mal attribuées en raison de son style en évolution. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de son engagement précoce avec la vie moderne et l'influence de l'art sportif anglais, qu'il a étudié lors de ses visites à Londres. La peinture marque un tournant dans la carrière de Degas, annonçant ses explorations ultérieures et plus célèbres du mouvement et de l'anticipation tant dans les courses de chevaux que dans le ballet.

Son parcours des salons parisiens des années 1860 aux galeries numériques d'aujourd'hui reflète la fascination durable pour les moments de suspense et le drame subtil du spectacle quotidien.