Quando Edgar Degas exibiu pela primeira vez Corrida dos Cavalheiros. Antes da Largada em Paris em 1862, foi uma das primeiras obras a revelar sua fascinação pelo mundo das corridas de cavalos, um tema que se tornaria uma obsessão ao longo da vida. Esta pintura está no limiar de uma nova era na sociedade francesa, quando a pista de corrida em estilo inglês em Longchamp acabava de abrir suas portas para a alta sociedade parisiense, e o esporte estava rapidamente se tornando um espetáculo da moda.

A cena captura não a corrida em si, mas a expectativa carregada momentos antes, uma escolha incomum em uma época em que a maioria dos artistas favorecia o drama da linha de chegada. A decisão de Degas de focar no prelúdio, em vez do clímax, sinalizava seu interesse na psicologia tanto do cavalo quanto do cavaleiro. Na tela, um grupo de jóqueis elegantemente vestidos e seus inquietos montados esperam na linha de partida, prontos em um momento de tensa quietude. Os cavalos, representados com aguda observação, se movem e se inquietam, com seus músculos tensos sob pelagens brilhantes, enquanto os cavaleiros trocam olhares e ajustam suas rédeas.

O horizonte baixo e o céu expansivo colocam as figuras em uma ampla paisagem aberta, intensificando a sensação de expectativa. A pincelada solta e quase esboçada de Degas sugere um movimento prestes a explodir, ecoando a impressão efêmera de um momento observado ao passar. Ao contrário dos retratos eqüestres heroicos de Théodore Géricault, que enfatizam drama e poder, a cena de Degas é íntima e psicológica, convidando o espectador a sentir a respiração coletiva contida antes do estrondo dos cascos. A localização de Corrida dos Cavalheiros.

Antes da Largada às vezes foi incerta, assim como várias das primeiras obras de Degas, que muitas vezes eram vendidas a colecionadores privados e ocasionalmente atribuídas erroneamente devido ao seu estilo em evolução. Hoje, é reconhecida como um exemplo chave de seu envolvimento inicial com a vida moderna e a influência da arte esportiva inglesa, que ele estudou durante suas visitas a Londres. A pintura marca um ponto de virada na carreira de Degas, prenunciando suas explorações posteriores e mais famosas do movimento e da antecipação tanto nas corridas de cavalos quanto no balé.

Sua jornada dos salões parisienses da década de 1860 até as galerias digitais dos dias atuais reflete a fascinação duradoura por momentos de suspense e o sutil drama do espetáculo cotidiano.