Als Pierre-Auguste Renoir 1887 Mädchen neben einem Brunnen malte, befand er sich mitten in einem dramatischen Wandel seiner künstlerischen Herangehensweise, einer Zeit, die manchmal als seine "Ingresque"-Phase bezeichnet wird, benannt nach dem französischen neoklassizistischen Meister Jean-Auguste-Dominique Ingres. Renoir selbst beschrieb den Wunsch, "wie die alten Meister zu malen", und wandte sich von der lockeren Pinselstrichführung des frühen Impressionismus ab, um mit definierten Konturen und einem glatteren, fast porzellanartigen Finish zu experimentieren. Dieses Gemälde ist ein Zeugnis dieser Transformation, und sein sorgfältiges Modellieren und die Klarheit haben einige Kritiker dazu gebracht, es als Manifest der sich entwickelnden Ideale von Renoir zu betrachten. Die Szene zeigt ein junges Mädchen, das am Rand eines Steinbrunnens posiert, mit gesenktem Blick, als wäre sie in Gedanken versunken oder vielleicht vom Spiel des Wassers verzaubert.

Sonnenlicht fällt auf ihr Kleid und hebt die klaren Falten und die sanfte Rundung ihres Gesichts hervor, während das Laub hinter ihr in einen sanften Dunst verschwimmt. Der Brunnen selbst, mit kühlen, präzisen Pinselstrichen dargestellt, verankert die Komposition und deutet auf einen Moment stiller Reflexion hin. Im Gegensatz zu den spontanen, flimmernden Effekten von Monets Wasserszenen ist Renoirs Behandlung hier ruhig und überlegt, betont die Solidität der Form und die Gelassenheit der Pose des Mädchens.

Die Hände des Mädchens, leicht gefaltet, und die sorgfältige Anordnung ihrer Haare erinnern an die Porträts von Ingres, doch die Wärme von Renoirs Palette und die Intimität des Settings bleiben unmissverständlich seine eigene. Die genauen Ursprünge von Mädchen neben einem Brunnen sind nicht vollständig dokumentiert, und die Identität des Modells—möglicherweise eines der von Renoir bevorzugten lokalen Kinder—bleibt ungewiss. Das Gemälde entstand in einer Zeit, als sich Renoir von den Impressionisten-Ausstellungen distanzierte und neue Mäzene unter der Pariser Bourgeoisie suchte. Im Laufe der Jahre hat es private Sammlungen durchlaufen und wurde in Retrospektiven ausgestellt, die Renoirs stilistische Reise nachzeichnen.

Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus seiner Produktion der späten 1880er Jahre anerkannt, das die Schnittstelle zwischen Tradition und Innovation markiert, die seine spätere Karriere definieren würde.