Когда Пьер-Огюст Ренуар написал Девушка у фонтана в 1887 году, он находился в процессе драматического изменения своего художественного подхода — период, который иногда называют его «ингресовским» этапом, в честь французского неоклассического мастера Жана-Огюста-Доминика Ингреса. Сам Ренуар описывал свое желание «писать как старые мастера», отворачиваясь от свободной манеры письма раннего импрессионизма, чтобы экспериментировать с более четкими контурами и гладкой, почти фарфоровой отделкой. Эта картина является свидетельством этой трансформации, и ее тщательное моделирование и ясность заставили некоторых критиков увидеть в ней манифест развивающихся идеалов Ренуара. Сцена изображает молодую девушку, сидящую на краю каменного фонтана, ее взгляд опущен, как будто она погружена в раздумья или, возможно, очарована игрой воды.

Солнечный свет падает на ее платье, подчеркивая четкие складки и мягкость ее лица, в то время как зелень за ней размывается в мягком тумане. Сам фонтан, изображенный холодными, точными мазками, закрепляет композицию и намекает на момент тихого размышления. В отличие от спонтанных, мерцающих эффектов водных сцен Моне, обработка Ренуара здесь спокойна и продумана, подчеркивая солидность формы и спокойствие позы сидящей.

Руки девушки, легонько сложенные, и аккуратная укладка ее волос напоминают портреты Ингреса, но теплота палитры Ренуара и интимность обстановки остаются несомненно его собственными. Точные происхождения Девушки у фонтана не полностью задокументированы, и личность модели — возможно, одной из любимых местных детей Ренуара — остается неопределенной. Картина была создана в период, когда Ренуар дистанцировался от импрессионистских выставок и искал новых покровителей среди парижской буржуазии. На протяжении многих лет она проходила через частные коллекции и выставлялась на ретроспективах, которые отслеживают стилистическое путешествие Ренуара.

Сегодня она признана ключевой работой из его позднего творчества 1880-х годов, отмечая пересечение традиции и инновации, которое определит его дальнейшую карьеру.