Als Joseph Mallord William Turner 1819 zum ersten Mal Venedig besuchte, verzauberte ihn das wasserreiche Labyrinth der Stadt und weckte eine Besessenheit, die ihn dazu bringen würde, den Canal Grande mehr als jedes andere ausländische Motiv zu malen. Unter diesen Werken sticht Canal Grande, Venedig hervor, weil es die Grenze zwischen Realität und Traum auflöst—so sehr, dass selbst heute noch Wissenschaftler über das genaue Entstehungsdatum debattieren und darüber, ob Turner es vor Ort oder aus dem Gedächtnis in seinem Londoner Atelier malte. Der atmosphärische Dunst und das schimmernde Licht des Gemäldes wurden später von Kritikern als "die Poesie der Farbe" bezeichnet, ein Ausdruck, der Turners venezianische Werke über die Jahre begleitete. In dieser Ansicht wählt Turner einen Moment, in dem die Sonne tief steht, die Paläste vergoldet und über das Wasser flimmert, während Gondeln in einer languiden Prozession treiben.

Die vertrauten Fassaden Venedigs—bögenfenster, Marmorbalkone, die Kuppeln der Santa Maria della Salute—werden mit lockeren, flimmernden Pinselstrichen dargestellt, die Stein und Himmel in die Lagune zu schmelzen scheinen. Die Boote sind nicht nur Transportmittel; sie sind das Lebenselixier der Stadt, ihre dunklen Silhouetten verankern die Komposition inmitten des leuchtenden Waschens. Im Gegensatz zu den klaren, architektonischen Darstellungen derselben Szene von Canaletto ist Turners Venedig wandelbar, lebendig mit Bewegung und Reflexion, und fängt die Stadt als lebendiges Fata Morgana statt als statische Bühne ein. Die genaue Provenienz von Canal Grande, Venedig ist ungewiss; wie viele von Turners venezianischen Gemälden gelangte sie wahrscheinlich in die Hände britischer Sammler des 19.

Jahrhunderts, bevor sie in eine öffentliche Sammlung aufgenommen wurde. Turners venezianische Szenen markierten einen Wendepunkt in seiner Karriere, als er sich von topografischer Genauigkeit zu einer persönlicheren, atmosphärischen Vision wandte, die Generationen von Malern beeinflussen würde. Heute wird das Gemälde nicht nur als Dokument des Ortes gefeiert, sondern auch als Zeugnis von Turners Faszination für Licht und Wasser—eine Faszination, die das späte Romantische Bewegung in der britischen Kunst definieren sollte.