Quando Joseph Mallord William Turner visitou Veneza pela primeira vez em 1819, o labirinto aquático da cidade o encantou, despertando uma obsessão que o levaria a pintar o Grande Canal mais do que qualquer outro tema estrangeiro. Entre essas obras, Grande Canal, Veneza se destaca pela forma como dissolve a fronteira entre a realidade e o sonho—tanto que, mesmo hoje, estudiosos debatem a data exata de sua criação e se Turner o pintou no local ou de memória em seu estúdio em Londres. A névoa atmosférica e a luz cintilante da pintura seriam mais tarde citadas pelos críticos como "a poesia da pintura", uma frase que acompanhou as obras venezianas de Turner ao longo dos anos. Nesta vista, Turner escolhe um momento em que o sol paira baixo, dourando os palácios e ondulando sobre a água, enquanto as gôndolas flutuam em uma procissão lânguida.

As fachadas familiares de Veneza—janelas arqueadas, varandas de mármore, as cúpulas de Santa Maria della Salute—são retratadas com pinceladas soltas e cintilantes que parecem derreter pedra e céu na lagoa. Os barcos não são apenas transporte; eles são a essência da cidade, suas silhuetas escuras ancorando a composição em meio ao brilho luminoso. Ao contrário das nítidas e arquitetônicas representações da mesma cena de Canaletto, a Veneza de Turner é mutável, viva com movimento e reflexão, capturando a cidade como um miragem viva em vez de um palco estático. A procedência precisa de Grande Canal, Veneza é incerta; como muitas das pinturas venezianas de Turner, provavelmente passou pelas mãos de colecionadores britânicos do século XIX antes de entrar em uma coleção pública.

As cenas venezianas de Turner marcaram um ponto de virada em sua carreira, à medida que ele se afastou da precisão topográfica em direção a uma visão mais pessoal e atmosférica que influenciaria gerações de pintores. Hoje, a pintura é celebrada não apenas como um registro do lugar, mas como um testemunho da fascinação de Turner pela luz e pela água—uma fascinação que viria a definir o tardio movimento Romântico na arte britânica.