Quando Joseph Mallord William Turner visitò per la prima volta Venezia nel 1819, il labirinto acquatico della città lo incantò, accendendo un'ossessione che lo avrebbe portato a dipingere il Canal Grande più di qualsiasi altro soggetto straniero. Tra queste opere, Canal Grande, Venezia si distingue per il modo in cui dissolve il confine tra realtà e sogno—tanto che anche oggi, gli studiosi discutono sulla data esatta della sua creazione e se Turner lo dipinse in loco o dalla memoria nel suo studio di Londra. La foschia atmosferica e la luce scintillante del dipinto sarebbero state successivamente citate dai critici come "la poesia della pittura", una frase che ha accompagnato le opere veneziane di Turner nel corso degli anni. In questa vista, Turner sceglie un momento in cui il sole è basso, dorando i palazzi e ondeggiando sull'acqua, mentre le gondole fluttuano in una languida processione.

Le facciate familiari di Venezia—finestre ad arco, balconi di marmo, le cupole di Santa Maria della Salute—sono rese con pennellate sciolte e tremolanti che sembrano sciogliere pietra e cielo nella laguna. Le barche non sono solo mezzi di trasporto; sono il sangue della città, le loro silhouette scure ancorano la composizione in mezzo al lavaggio luminoso. A differenza delle nitide e architettoniche rappresentazioni della stessa scena di Canaletto, la Venezia di Turner è mutevole, viva di movimento e riflessione, catturando la città come un miraggio vivente piuttosto che come un palcoscenico statico. La provenienza precisa di Canal Grande, Venezia è incerta; come molti dei dipinti veneziani di Turner, probabilmente è passata tra le mani di collezionisti britannici del XIX secolo prima di entrare in una collezione pubblica.

Le scene veneziane di Turner segnarono un punto di svolta nella sua carriera, mentre si allontanava dalla precisione topografica verso una visione più personale e atmosferica che avrebbe influenzato generazioni di pittori. Oggi, il dipinto è celebrato non solo come un documento del luogo, ma anche come una testimonianza della fascinazione di Turner per la luce e l'acqua—una fascinazione che sarebbe venuta a definire il tardo movimento Romantico nell'arte britannica.