Cuando Joseph Mallord William Turner visitó por primera vez Venecia en 1819, el laberinto acuático de la ciudad lo hechizó, despertando una obsesión que lo llevaría a pintar el Gran Canal más que cualquier otro tema extranjero. Entre estas obras, Gran Canal, Venecia se destaca por la forma en que disuelve la frontera entre la realidad y el sueño, tanto que incluso hoy en día, los académicos debaten la fecha exacta de su creación y si Turner lo pintó en el lugar o de memoria en su estudio de Londres. La atmósfera brumosa y la luz centelleante de la pintura serían citadas más tarde por los críticos como "la poesía de la pintura", una frase que acompañó las obras venecianas de Turner a lo largo de los años. En esta vista, Turner elige un momento en que el sol se encuentra bajo, dorando los palacios y ondulando sobre el agua, mientras las góndolas flotan en una procesión lánguida.

Las fachadas familiares de Venecia—ventanas arqueadas, balcones de mármol, las cúpulas de Santa Maria della Salute—se representan con un pincelado suelto y parpadeante que parece derretir piedra y cielo en la laguna. Los barcos no son solo transporte; son la savia de la ciudad, sus siluetas oscuras anclando la composición en medio del lavado luminoso. A diferencia de las nítidas y arquitectónicas representaciones de la misma escena de Canaletto, la Venecia de Turner es mutable, viva con movimiento y reflexión, capturando la ciudad como un espejismo viviente en lugar de un escenario estático. La procedencia precisa de Gran Canal, Venecia es incierta; como muchas de las pinturas venecianas de Turner, probablemente pasó por las manos de coleccionistas británicos del siglo XIX antes de entrar en una colección pública.

Las escenas venecianas de Turner marcaron un punto de inflexión en su carrera, ya que se alejó de la precisión topográfica hacia una visión más personal y atmosférica que influiría en generaciones de pintores. Hoy en día, la pintura es celebrada no solo como un registro del lugar, sino como un testimonio de la fascinación de Turner por la luz y el agua—una fascinación que vendría a definir el tardío movimiento Romántico en el arte británico.