Lorsque Joseph Mallord William Turner visita Venise pour la première fois en 1819, le labyrinthe aquatique de la ville le captive, éveillant une obsession qui le poussera à peindre le Grand Canal plus que tout autre sujet étranger. Parmi ces œuvres, Grand Canal, Venise se distingue par la manière dont elle dissout la frontière entre la réalité et le rêve—au point que même aujourd'hui, les chercheurs débattent de la date exacte de sa création et de savoir si Turner l'a peinte sur place ou de mémoire dans son studio londonien. La brume atmosphérique et la lumière scintillante de la peinture seraient plus tard citées par les critiques comme "la poésie de la peinture", une phrase qui a suivi les œuvres vénitiennes de Turner au fil des ans. Dans cette vue, Turner choisit un moment où le soleil est bas, dorant les palais et ondulant sur l'eau, tandis que les gondoles dérivent dans une procession langoureuse.

Les façades familières de Venise—fenêtres en arc, balcons en marbre, dômes de Santa Maria della Salute—sont rendues avec des coups de pinceau lâches et vacillants qui semblent faire fondre la pierre et le ciel dans la lagune. Les bateaux ne sont pas seulement des moyens de transport ; ils sont le sang de la ville, leurs silhouettes sombres ancrant la composition au milieu du lavis lumineux. Contrairement aux rendus nets et architecturaux de la même scène par Canaletto, la Venise de Turner est mutable, vivante de mouvement et de réflexion, capturant la ville comme un mirage vivant plutôt qu'une scène statique. La provenance précise de Grand Canal, Venise est incertaine ; comme beaucoup des peintures vénitiennes de Turner, elle a probablement passé entre les mains de collectionneurs britanniques du XIXe siècle avant d'entrer dans une collection publique.

Les scènes vénitiennes de Turner ont marqué un tournant dans sa carrière, alors qu'il s'éloignait de l'exactitude topographique pour une vision plus personnelle et atmosphérique qui influencerait des générations de peintres. Aujourd'hui, la peinture est célébrée non seulement comme un enregistrement du lieu, mais aussi comme un témoignage de la fascination de Turner pour la lumière et l'eau—une fascination qui allait définir le mouvement Romantique tardif dans l'art britannique.