Im Sommer 1888 schrieb Vincent van Gogh an seinen Bruder Theo über die "weite gelbe Fläche", die er außerhalb von Arles sah, wo die Weizenernte im Gange war. Dieses Gemälde, Ernte in La Crau, mit Montmajour im Hintergrund, entstand in einer fieberhaften Phase, in der Van Gogh in etwas mehr als einer Woche zehn Leinwände vollendete, die alle der Ernte gewidmet waren. Van Goghs Briefe aus dem Juni 1888 offenbaren sowohl sein Staunen über die Landschaft als auch seinen Ehrgeiz, ihre "Unermesslichkeit" festzuhalten.

Das Gemälde ist eines von mehreren Versionen, die er von derselben Ansicht machte, wobei jede mit Farbe und Komposition experimentierte, aber dieses sticht durch seinen panoramischen Schwung und die Präsenz der Abtei Montmajour am Horizont hervor. Die Szene entfaltet sich am Mittag, mit Landarbeitern, die über die goldenen Felder verstreut sind, deren winzige Figuren von der Größe des Landes überwältigt werden. Ein Flickenteppich aus Weizen, Heuhaufen und Bauernhäusern erstreckt sich bis zu den fernen blauen Hügeln, während ein einzelner Wagen und ein Bauernhaus den Vordergrund verankern. Van Goghs Pinselstrich ist energisch, fast skulptural, das Weizen mit dicken, gerichteten Strichen formend, die unter der intensiven Sonne zu schimmern scheinen.

Der blasse Himmel und die rhythmische Geometrie der Felder rufen sowohl die Hitze als auch die unermüdliche Arbeit der Erntezeit hervor. Im Gegensatz zu Jean-François Millet, dessen Bauern monumental und düster sind, werden Van Goghs Arbeiter fast von der Natur verschlungen, ihre Mühe ist Teil des endlosen Zyklus der Landschaft. Nach seiner Entstehung in Arles blieb das Gemälde bis zu Van Goghs Tod 1890 bei ihm. Seine frühe Geschichte ist nicht ganz klar, aber es gelangte schließlich in die Sammlung des Van Gogh Museums in Amsterdam, wo es heute ein Highlight der Galerien ist, die seiner provenzalischen Periode gewidmet sind.

Das Werk markiert einen Wendepunkt für Van Gogh, als er sich von den dunkleren Tönen seiner niederländischen Jahre hin zu der strahlenden Palette bewegte, die seinen reifen Stil prägen würde. Heute wird Ernte in La Crau, mit Montmajour im Hintergrund als ein Zeugnis von Van Goghs Faszination für das Landleben und seinem unermüdlichen Streben, das Licht und die Farbe der südfranzösischen Landschaft einzufangen, anerkannt.