À l'été 1888, Vincent van Gogh écrivit à son frère Theo au sujet de la "vaste étendue jaune" qu'il apercevait à l'extérieur d'Arles, où la récolte du blé était en cours. Cette peinture, Récolte à La Crau, avec Montmajour en arrière-plan, a été réalisée durant une période fébrile où Van Gogh compléta dix toiles en un peu plus d'une semaine, toutes consacrées à la récolte. Les lettres de Van Gogh de juin 1888 révèlent à la fois son émerveillement face au paysage et son ambition de capturer son "immensité".

La peinture est l'une des plusieurs versions qu'il a réalisées de la même vue, chacune expérimentant avec la couleur et la composition, mais celle-ci se distingue par son ampleur panoramique et la présence de l'abbaye de Montmajour à l'horizon. La scène se déroule à midi, avec des travailleurs agricoles éparpillés à travers les champs dorés, leurs petites figures étant écrasées par l'échelle de la terre. Un patchwork de blé, de meules de foin et de fermes s'étend jusqu'aux collines bleues au loin, tandis qu'une seule charrette et une ferme ancrent le premier plan. Le coup de pinceau de Van Gogh est énergique, presque en sculptant le blé avec des coups épais et directionnels qui semblent scintiller sous le soleil intense.

Le ciel pâle et la géométrie rythmique des champs évoquent à la fois la chaleur et le travail acharné de la période de récolte. Contrairement à Jean-François Millet, dont les paysans sont monumentaux et sombres, les travailleurs de Van Gogh sont presque engloutis par la nature, leur labeur faisant partie du cycle infini du paysage. Après sa création à Arles, la peinture resta avec Van Gogh jusqu'à sa mort en 1890. Son histoire précoce n'est pas entièrement claire, mais elle entra finalement dans la collection du musée Van Gogh à Amsterdam, où elle est maintenant un point fort des galeries consacrées à sa période provençale.

L'œuvre marque un tournant pour Van Gogh, alors qu'il s'éloignait des tons plus sombres de ses années néerlandaises vers la palette radieuse qui définirait son style mature. Aujourd'hui, Récolte à La Crau, avec Montmajour en arrière-plan est reconnue comme un témoignage de la fascination de Van Gogh pour la vie rurale et sa quête incessante de capturer la lumière et la couleur du paysage du sud de la France.