Im Jahr 1630 malte Anthony van Dyck den Kopf eines Mönchs, der in der Tat ein Porträt von Jan Malderus, dem Bischof von Antwerpen, war, verwandelt in das Abbild von Saint Bonaventura. Diese clevere Verschmelzung von Porträt und Heiligkeit war im katholischen Flandern zur Zeit von van Dyck nicht ungewöhnlich, wo Kirchenmänner oft ihre eigenen Bilder als Heilige in Auftrag gaben – ein Akt sowohl der Demut als auch des Ehrgeizes. Die Identität des Dargestellten wurde lange diskutiert, doch die Ähnlichkeit mit Malderus, der nur ein Jahr zuvor gestorben war, wird heute allgemein akzeptiert.

Solche Gemälde wurden von ihren Mäzenen als Zeichen der Hingabe und Erinnerungen an ihre spirituelle Autorität geschätzt. Das Gemälde fängt einen Moment der Introspektion ein: Der zum Heiligen gewordene Bischof blickt nach unten, die Lippen leicht geöffnet, als wäre er im Gebet oder in Kontemplation. Van Dycks Pinselstrich ist locker, aber präzise, das Gesicht taucht aus der Dunkelheit auf, die Kapuze rahmt die Züge des Dargestellten in ein sanftes, fast skulpturales Licht. Das Fehlen großer Gesten oder aufwendiger Attribute lenkt die Aufmerksamkeit auf den Ausdruck des Dargestellten und deutet auf das innere Leben von Saint Bonaventura hin – einem franziskanischen Theologen, der für seine mystischen Schriften berühmt ist.

Im Gegensatz zu den ekstatischeren Heiligen von El Greco ist van Dycks Ansatz zurückhaltend und betont Demut und Intellekt über Ekstase. Über die frühe Geschichte von Kopf eines Mönchs (Jan Malderus, Bischof von Antwerpen, als Saint Bonaventura) ist wenig bekannt, aber es gehörte wahrscheinlich zu einer privaten Andachtsammlung, möglicherweise in Auftrag gegeben von Malderus selbst oder seinem Umfeld. Das Gemälde spiegelt van Dycks reife Antwerpener Periode wider, als er sowohl von kirchlichen als auch von aristokratischen Mäzenen gesucht wurde. Seine stille Intensität steht im Kontrast zu seinen großartigeren Altären aus denselben Jahren.

Heute überlebt das Werk als ein Zeugnis für das komplexe Zusammenspiel von Porträt, Heiligkeit und persönlichem Ehrgeiz in der Barock-Ära und für van Dycks Fähigkeit, sowohl Ähnlichkeit als auch Geist in einem einzigen Kopf einzufangen.