En 1630, Anthony van Dyck a peint la tête d'un moine qui était, en réalité, un portrait de Jan Malderus, l'évêque d'Anvers, transformé en l'image de Saint Bonaventure. Cette fusion astucieuse de portrait et de sainteté n'était pas inhabituelle dans la Flandre catholique à l'époque de van Dyck, où les ecclésiastiques commandaient souvent leurs propres images en tant que saints, un acte à la fois d'humilité et d'ambition. L'identité du modèle a longtemps été débattue, mais la ressemblance avec Malderus, qui était décédé seulement un an plus tôt, est désormais largement acceptée.

De telles peintures étaient prisées par leurs mécènes comme des symboles de dévotion et des rappels de leur autorité spirituelle. La peinture capture un moment d'introspection : l'évêque devenu saint regarde vers le bas, les lèvres entrouvertes comme s'il était en prière ou en contemplation. Le coup de pinceau de van Dyck est lâche mais précis, avec le visage émergeant de l'obscurité, la capuche encadrant les traits du modèle dans une lumière douce, presque sculpturale. L'absence de gestes grandioses ou d'attributs élaborés concentre l'attention sur l'expression du modèle, suggérant la vie intérieure de Saint Bonaventure, un théologien franciscain célèbre pour ses écrits mystiques.

Contrairement aux saints plus extatiques de El Greco, l'approche de van Dyck est contenue, mettant l'accent sur l'humilité et l'intellect plutôt que sur l'extase. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de Tête de moine (Jan Malderus, évêque d'Anvers, en tant que Saint Bonaventure), mais elle appartenait probablement à une collection dévotionnelle privée, peut-être commandée par Malderus lui-même ou son cercle. La peinture reflète la période mature de van Dyck à Anvers, lorsqu'il était recherché par des mécènes ecclésiastiques et aristocratiques. Son intensité silencieuse contraste avec ses retables plus grandioses de ces années-là.

Aujourd'hui, l'œuvre survit comme un témoignage de l'interaction complexe entre portrait, sainteté et ambition personnelle à l'époque du Baroque, et de la capacité de van Dyck à capturer à la fois la ressemblance et l'esprit dans une seule tête.