Als Peter Paul Rubens Hercules tötet den Drachen im Garten der Hesperiden 1639 malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms, war jedoch bereits gesundheitlich angeschlagen. Dieses Werk gehört zu einer gefeierten Serie von Leinwänden über die Arbeiten des Hercules, die von der spanischen Königsfamilie in Auftrag gegeben wurden, um den Saal der Reiche im Palast Buen Retiro in Madrid zu schmücken. Der Zyklus war nicht nur als mythologische Dekoration gedacht, sondern auch als politische Allegorie, die die Taten des Hercules mit den Tugenden und Triumphen der spanischen Monarchie verglich.

Die Wahl dieser speziellen Arbeit—der Tötung des Drachen Ladon—war kein Zufall: Sie symbolisierte die Eroberung scheinbar unüberwindbarer Hindernisse. Rubens fängt Hercules in dem Moment größter Spannung ein, die Muskeln angespannt, während er seinen Knüppel hebt, um den sich windenden, vielköpfigen Drachen zu schlagen. Der üppige Garten, gesprenkelt mit goldenen Äpfeln, spielt auf den sagenumwobenen Obstgarten an, der von den Hesperiden am Rande der Welt bewacht wird. Der Löwenfellumhang des Hercules und die Kette, die Ladon bindet, sind in breiten, energischen Strichen dargestellt, die die rohe Kraft des Helden und das Chaos des Kampfes betonen.

Licht fällt dramatisch auf den Oberkörper des Hercules, wirft das Monster in den Schatten und verstärkt die moralische Klarheit der Szene. Im Gegensatz zu Antonio del Pollaiuolos früherer, statischerer Behandlung desselben Mythos ist Rubens' Komposition voller Bewegung und Gewalt und zieht den Betrachter ins Herz des Geschehens. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger gut dokumentiert als die seiner Begleitstücke, aber es ist bekannt, dass die Serie über Jahrhunderte in spanischen Königssammlungen blieb und Palastbrände sowie die Umwälzungen des Krieges überstand. Im Laufe der Zeit wurden einige Werke des Zyklus verstreut, aber Hercules tötet den Drachen im Garten der Hesperiden bleibt in Spanien und ist heute im Museo del Prado untergebracht.

Das Gemälde steht als späte Zeugenaussage für Rubens' anhaltende Faszination für den Mythos und den heroischen Körper sowie seinen bleibenden Einfluss auf die visuelle Sprache des Barock in Europa.