Lorsque Peter Paul Rubens a peint Hercule tuant le Dragon dans le Jardin des Hespérides en 1639, il était à l'apogée de sa renommée, mais déjà en mauvaise santé. Cette œuvre fait partie d'une série célèbre de toiles sur les Travaux d'Hercule, commandée par la cour royale espagnole pour orner la Salle des Royaumes au Palais du Buen Retiro à Madrid. Le cycle était destiné non seulement à être une décoration mythologique, mais aussi une allégorie politique, comparant les exploits d'Hercule aux vertus et triomphes de la monarchie espagnole.

Le choix de ce travail particulier—la mise à mort du dragon Ladon—n'était pas un accident : il symbolisait la conquête d'obstacles apparemment insurmontables. Rubens capture Hercule au moment de la plus grande tension, les muscles tendus alors qu'il lève son gourdin pour frapper le dragon enroulé et à multiples têtes. Le cadre luxuriant du jardin, parsemé de pommes dorées, fait allusion au verger légendaire gardé par les Hespérides au bord du monde. La cape en peau de lion d'Hercule et la chaîne qui lie Ladon sont rendues par de larges coups de pinceau énergiques, soulignant la puissance brute du héros et le chaos de la lutte.

La lumière tombe de manière dramatique sur le torse d'Hercule, projetant le monstre dans l'ombre et renforçant la clarté morale de la scène. Contrairement au traitement plus statique du même mythe par Antonio del Pollaiuolo, la composition de Rubens est tout mouvement et violence, attirant le spectateur au cœur de l'action. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que celle de ses pièces compagnons, mais on sait que la série est restée dans les collections royales espagnoles pendant des siècles, survivant aux incendies de palais et aux bouleversements de la guerre. Au fil du temps, certaines œuvres du cycle ont été dispersées, mais Hercule tuant le Dragon dans le Jardin des Hespérides reste en Espagne, aujourd'hui abritée au Musée du Prado.

La peinture se dresse comme un témoignage tardif de la fascination durable de Rubens pour le mythe et le corps héroïque, ainsi que de son influence durable sur le langage visuel du Baroque en Europe.