Quando Peter Paul Rubens dipinse Ercole che uccide il Drago nel Giardino delle Esperidi nel 1639, si trovava al culmine della sua fama, ma già con problemi di salute. Quest'opera fa parte di una celebre serie di tele sui Lavori di Ercole, commissionata dalla corte reale spagnola per adornare la Sala dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro a Madrid. Il ciclo era destinato non solo a essere una decorazione mitologica, ma anche un'allegoria politica, paragonando le imprese di Ercole alle virtù e ai trionfi della monarchia spagnola.

La scelta di questo particolare lavoro—l'uccisione del drago Ladone—non fu un caso: simboleggiava la conquista di ostacoli apparentemente insormontabili. Rubens cattura Ercole nel momento di massima tensione, con i muscoli tesi mentre solleva il suo bastone per colpire il drago avvolto e dalle molte teste. L'ambientazione lussureggiante del giardino, punteggiata di mele dorate, allude al leggendario orto custodito dalle Esperidi ai confini del mondo. Il mantello di pelle di leone di Ercole e la catena che lega Ladone sono resi con ampi e energici tratti, enfatizzando la forza bruta dell'eroe e il caos della lotta.

La luce cade drammaticamente sul torso di Ercole, proiettando il mostro nell'ombra e rafforzando la chiarezza morale della scena. A differenza del trattamento più statico dello stesso mito da parte di Antonio del Pollaiuolo, la composizione di Rubens è tutta movimento e violenza, attirando lo spettatore nel cuore dell'azione. La storia successiva del dipinto è meno documentata rispetto alle sue opere compagne, ma si sa che la serie è rimasta nelle collezioni reali spagnole per secoli, sopravvivendo a incendi nei palazzi e ai tumulti della guerra. Nel corso del tempo, alcune opere del ciclo sono state disperse, ma Ercole che uccide il Drago nel Giardino delle Esperidi rimane in Spagna, oggi ospitata nel Museo del Prado.

Il dipinto si erge come un tardivo testamento della duratura fascinazione di Rubens per il mito e il corpo eroico, così come della sua influenza duratura sul linguaggio visivo del Barocco in Europa.