Когда Питер Пауль Рубенс написал Геркулес, убивающий дракона в саду Гесперид, в 1639 году он находился на пике своей славы, но уже страдал от ухудшающегося здоровья. Это произведение принадлежит знаменитой серии картин о трудах Геркулеса, заказанной испанским королевским двором для украшения Зала Царств в мадридском дворце Буэн-Ретиро. Цикл задумывался не только как мифологическое украшение, но и как политическая аллегория, сопоставляющая подвиги Геркулеса с добродетелями и триумфами испанской монархии.

Выбор именно этого труда — убийства дракона Ладона — не был случайным: он символизировал завоевание, казалось бы, непреодолимых препятствий. Рубенс запечатлел Геркулеса в момент наивысшего напряжения, его мускулы напряжены, когда он поднимает дубину, чтобы ударить по извивающемуся многоголовому дракону. Пышный сад, усыпанный золотыми яблоками, намекает на легендарный сад, охраняемый Гесперидами на краю света. Плащ из львиной шкуры Геркулеса и цепь, связывающая Ладона, изображены широкими, энергичными мазками, подчеркивающими первобытную силу героя и хаос борьбы.

Свет драматично падает на торс Геркулеса, отбрасывая тень на чудовище и усиливая моральную ясность сцены. В отличие от более статичного подхода Антонио дель Полаюоло к тому же мифу, композиция Рубенса полна движения и насилия, вовлекая зрителя в самую суть действия. История этой картины менее документирована, чем история ее сопутствующих произведений, но известно, что серия оставалась в испанских королевских коллекциях на протяжении веков, пережив дворцовые пожары и войны. Со временем некоторые работы из цикла были рассеяны, но Геркулес, убивающий дракона в саду Гесперид, остался в Испании и в настоящее время хранится в Музее Прадо.

Эта картина является поздним свидетельством постоянного увлечения Рубенса мифами и героическим телом, а также его долговременного влияния на визуальный язык барокко в Европе.