Kein anderer Künstler im frühen neunzehnten Jahrhundert in Japan war so fasziniert von der Figur des umherziehenden Weisen wie Katsushika Hokusai. Eremit mit einem Stock, gemalt im Jahr 1804, gehört zu den frühesten bekannten Werken, in denen Hokusai das Thema des einsamen Asketen erkundete. Dieses Thema war nicht nur im japanischen Volksglauben beliebt, sondern resonierte auch mit Hokusais eigenem rastlosen Geist; später signierte er seine Werke als „Gakyō Rōjin“, oder „Der Alte, der verrückt nach Malerei ist“.

Das Datum des Gemäldes markiert einen Wendepunkt in Hokusais Karriere, da er begann, von Ukiyo-e-Drucken zu persönlicheren und experimentelleren Werken überzugehen. Im Zentrum von Eremit mit einem Stock pausiert eine einsame Figur im Schritt, ihr verworrener Gehstock stützt einen Körper, der durch Jahre des Umherirrens gebeugt ist. Der Blick des Eremiten ist auf den Boden gerichtet, was auf Meditation oder vielleicht einen Moment der Offenbarung hindeutet. Seine zerlumpten Gewänder und nackten Füße sprechen von einem Leben außerhalb der Gesellschaft, während die spärliche Landschaft—auf einige Pinselstriche reduziert—das Gefühl der Isolation verstärkt.

Der Stock selbst, ein wiederkehrendes Symbol in der ostasiatischen Kunst, kennzeichnet die Figur als spirituellen Suchenden, ähnlich den taoistischen Unsterblichen oder buddhistischen Mönchen, die von früheren chinesischen Malern dargestellt wurden. Im Gegensatz zu dem dekorativeren Ansatz von Maruyama Ōkyo, dessen Weisen oft in üppigen Umgebungen erscheinen, ist Hokusais Eremit auf das Wesentliche reduziert, die Leere um ihn herum widerhallt das Zen-Ideal der Einfachheit. Das genaue Medium von Eremit mit einem Stock bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich entweder Tinte auf Papier oder Seide ist, im Einklang mit Hokusais Werken aus dieser Zeit. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar, da viele von Hokusais kleineren Werken privat unter Sammlern zirkulierten, anstatt durch öffentliche Ausstellungen.

Heute steht es als Zeugnis von Hokusais lebenslanger Faszination für die Figur des Außenseiters und die spirituelle Reise. Obwohl es weniger berühmt ist als seine späteren Sechsunddreißig Ansichten des Berges Fuji, bietet dieses Gemälde einen Einblick in den sich entwickelnden Stil des Künstlers und sein tiefes Engagement für die Themen Einsamkeit und Erleuchtung.