Nessun altro artista nel Giappone dell'inizio del XIX secolo era così affascinato dalla figura del saggio errante quanto Katsushika Hokusai. Ermita con un Bastone, dipinto nel 1804, è tra le prime opere conosciute in cui Hokusai esplorò il tema dell'asceta solitario. Questo soggetto non era solo popolare nel folklore giapponese, ma risuonava anche con il suo stesso spirito inquieto; in seguito firmerebbe le sue opere come “Gakyō Rōjin”, o “Il Vecchio Pazzo per la Pittura”.

La data del dipinto lo colloca in un punto di svolta nella carriera di Hokusai, poiché stava iniziando a passare dalle stampe ukiyo-e a opere più personali ed esperimentali. Al centro di Ermita con un Bastone, una figura solitaria si ferma a metà passo, il suo bastone contorto sostiene un corpo piegato da anni di vagabondaggio. Lo sguardo dell'ermita è fisso a terra, suggerendo meditazione o forse un momento di rivelazione. Le sue vesti stracciate e i piedi nudi parlano di una vita vissuta al di fuori della società, mentre il paesaggio scarso—ridotto a poche pennellate—aumenta il senso di isolamento.

Il bastone stesso, un simbolo ricorrente nell'arte dell'Asia orientale, segna la figura come un cercatore spirituale, molto simile agli immortali taoisti o ai monaci buddisti ritratti da pittori cinesi precedenti. A differenza dell'approccio più decorativo di Maruyama Ōkyo, i cui saggi appaiono spesso in ambienti lussureggianti, l'ermita di Hokusai è ridotto all'essenziale, il vuoto intorno a lui riecheggiando l'ideale zen della semplicità. Il medium preciso di Ermita con un Bastone rimane incerto, sebbene sia probabile che sia inchiostro su carta o seta, in linea con le opere di Hokusai di questo periodo. La provenienza iniziale del dipinto non è chiara, poiché molte delle opere più piccole di Hokusai circolavano privatamente tra i collezionisti piuttosto che attraverso esposizioni pubbliche.

Oggi, si erge come una testimonianza della fascinazione di Hokusai per la figura dell'emarginato e del viaggio spirituale. Sebbene meno famosa delle sue successive Trentasei Viste del Monte Fuji, questa pittura offre uno sguardo sullo stile in evoluzione dell'artista e sul suo profondo impegno con i temi della solitudine e dell'illuminazione.