Nenhum outro artista no Japão do início do século XIX estava tão fascinado pela figura do sábio errante quanto Katsushika Hokusai. Ermitão com um Bastão, pintado em 1804, está entre as primeiras obras conhecidas nas quais Hokusai explorou o tema do asceta solitário. Este assunto não era apenas popular no folclore japonês, mas também ressoava com o próprio espírito inquieto de Hokusai; ele mais tarde assinaria suas obras como “Gakyō Rōjin”, ou “O Velho Louco por Pintura”.

A data da pintura a coloca em um ponto de virada na carreira de Hokusai, já que ele estava começando a mudar de impressões ukiyo-e para obras mais pessoais e experimentais. No centro de Ermitão com um Bastão, uma figura solitária faz uma pausa no meio do passo, seu bastão retorcido sustentando um corpo curvado por anos de errância. O olhar do ermitão está fixo no chão, sugerindo meditação ou talvez um momento de revelação. Suas vestes esfarrapadas e pés descalços falam de uma vida vivida fora da sociedade, enquanto a paisagem esparsa—reduzida a algumas pinceladas—aumenta a sensação de isolamento.

O bastão em si, um símbolo recorrente na arte do Leste Asiático, marca a figura como um buscador espiritual, muito parecido com os imortais taoístas ou monges budistas retratados por pintores chineses anteriores. Ao contrário da abordagem mais decorativa de Maruyama Ōkyo, cujos sábios frequentemente aparecem em cenários exuberantes, o ermitão de Hokusai é reduzido ao essencial, o vazio ao seu redor ecoando o ideal zen de simplicidade. O meio preciso de Ermitão com um Bastão permanece incerto, embora seja provável que seja tinta sobre papel ou seda, em consonância com as obras de Hokusai desse período. A procedência inicial da pintura não está clara, já que muitas das obras menores de Hokusai circularam privadamente entre colecionadores, em vez de por meio de exposições públicas.

Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação de Hokusai pela figura do outsider e pela jornada espiritual ao longo de sua vida. Embora menos famosa do que suas posteriores Trinta e Seis Vistas do Monte Fuji, esta pintura oferece um vislumbre do estilo em evolução do artista e seu profundo envolvimento com temas de solidão e iluminação.