Ningún otro artista en el Japón de principios del siglo XIX estaba tan fascinado por la figura del sabio errante como Katsushika Hokusai. Ermitaño con un Bastón, pintado en 1804, se encuentra entre las primeras obras conocidas en las que Hokusai exploró el tema del asceta solitario. Este tema no solo era popular en el folclore japonés, sino que también resonaba con el propio espíritu inquieto de Hokusai; más tarde firmaría sus obras como “Gakyō Rōjin”, o “El Viejo Loco por la Pintura”.

La fecha de la pintura la sitúa en un punto de inflexión en la carrera de Hokusai, ya que comenzaba a pasar de las impresiones ukiyo-e a obras más personales y experimentales. En el centro de Ermitaño con un Bastón, una figura solitaria se detiene a mitad de paso, su retorcido bastón sostiene un cuerpo doblado por años de vagar. La mirada del ermitaño está fija en el suelo, sugiriendo meditación o quizás un momento de revelación. Sus ropas desgastadas y pies descalzos hablan de una vida vivida fuera de la sociedad, mientras que el paisaje escaso—reducido a unas pocas pinceladas—aumenta la sensación de aislamiento.

El bastón en sí, un símbolo recurrente en el arte de Asia Oriental, marca a la figura como un buscador espiritual, muy parecido a los inmortales taoístas o a los monjes budistas representados por pintores chinos anteriores. A diferencia del enfoque más decorativo de Maruyama Ōkyo, cuyos sabios a menudo aparecen en entornos exuberantes, el ermitaño de Hokusai está despojado a lo esencial, la vacuidad a su alrededor resonando con el ideal zen de la simplicidad. El medio preciso de Ermitaño con un Bastón sigue siendo incierto, aunque es probable que sea tinta sobre papel o seda, en consonancia con las obras de Hokusai de este período. La procedencia temprana de la pintura no está clara, ya que muchas de las obras más pequeñas de Hokusai circularon de manera privada entre coleccionistas en lugar de a través de exposiciones públicas.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación de Hokusai por la figura del forastero y el viaje espiritual a lo largo de su vida. Aunque menos famosa que sus posteriores Treinta y seis Vistas del Monte Fuji, esta pintura ofrece un vistazo al estilo en evolución del artista y su profundo compromiso con los temas de la soledad y la iluminación.