Aucun autre artiste du Japon du début du XIXe siècle n'était aussi fasciné par la figure du sage errant que Katsushika Hokusai. Ermite avec un Bâton, peint en 1804, figure parmi les premières œuvres connues dans lesquelles Hokusai a exploré le thème de l'ascète solitaire. Ce sujet était non seulement populaire dans le folklore japonais, mais résonnait également avec l'esprit agité de Hokusai ; il signera plus tard ses œuvres comme “Gakyō Rōjin”, ou “Le Vieil Homme Fou de Peinture”.

La date de la peinture la place à un tournant dans la carrière de Hokusai, alors qu'il commençait à passer des estampes ukiyo-e à des œuvres plus personnelles et expérimentales. Au centre de Ermite avec un Bâton, une figure solitaire fait une pause à mi-pas, son bâton tordu soutenant un corps courbé par des années de vagabondage. Le regard de l'ermite est fixé sur le sol, suggérant la méditation ou peut-être un moment de révélation. Ses vêtements en lambeaux et ses pieds nus parlent d'une vie vécue en dehors de la société, tandis que le paysage sparse—réduit à quelques coups de pinceau—accentue le sentiment d'isolement.

Le bâton lui-même, un symbole récurrent dans l'art de l'Asie de l'Est, marque la figure comme un chercheur spirituel, tout comme les immortels taoïstes ou les moines bouddhistes représentés par des peintres chinois antérieurs. Contrairement à l'approche plus décorative de Maruyama Ōkyo, dont les sages apparaissent souvent dans des décors luxuriants, l'ermite de Hokusai est réduit à l'essentiel, le vide autour de lui résonnant avec l'idéal zen de simplicité. Le médium précis de Ermite avec un Bâton reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'encre sur papier ou soie, en accord avec les œuvres de Hokusai de cette période. La provenance précoce de la peinture est floue, car de nombreuses œuvres plus petites de Hokusai circulaient de manière privée parmi les collectionneurs plutôt que par le biais d'expositions publiques.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Hokusai pour la figure de l'outsider et le voyage spirituel tout au long de sa vie. Bien que moins célèbre que ses Trente-six Vues du Mont Fuji ultérieures, cette peinture offre un aperçu du style évolutif de l'artiste et de son profond engagement envers les thèmes de la solitude et de l'illumination.