Edgar Degas, bekannt für seine Pariser Ballettszenen, überraschte selbst seine engsten Freunde, als er sich spät in seinem Leben der windgepeitschten Küste im Norden Frankreichs zuwandte. Häuser am Fuß einer Klippe (Saint-Valéry-sur-Somme) wurde 1897 gemalt, zu einer Zeit, als Degas' Sehkraft nachließ und seine Farbpalette mutiger wurde. Das Werk hebt sich in seiner Karriere durch seinen Fokus auf die Landschaft hervor—ein ungewöhnliches Thema für einen Künstler, der so eng mit dem Trubel der Stadt verbunden war.

Einige Zeitgenossen fragten sich, ob Degas, der sich von Paris zurückzog, Trost in der stillen Abgeschiedenheit des Meeres suchte, fernab von den Salons und dem Blick der Kritiker. In diesem Gemälde fängt Degas den Moment ein, als das Sonnenlicht durch einen bewölkten Himmel bricht und einen flüchtigen Glanz auf den Cluster von Häusern wirft, die sich unter der imposanten Klippe drängen. Die Häuser, die mit breiten, texturierten Pinselstrichen dargestellt sind, scheinen an der Erde zu haften, von der schroffen Felswand, die über ihnen thront, überwältigt. Die ocker- und grautöne der Klippe dominieren die Komposition, während die Dächer darunter ein Patchwork aus Rot und Blau bieten—eine fragile menschliche Präsenz inmitten der Weite der Natur.

Im Gegensatz zu den präzisen, zarten Linien von Claude Monets Normandie-Küstenbildern ist Degas' Ansatz hier rauer, dringlicher, als ob er in Trotz gegen die Zeit und das nachlassende Sehen gemalt hätte. Das Ergebnis ist eine Landschaft, die sowohl beobachtet als auch erinnert erscheint, ein Ort, gefiltert durch Erinnerung und Emotion. Das genaue Medium von Häuser am Fuß einer Klippe (Saint-Valéry-sur-Somme) bleibt ungewiss, obwohl viele glauben, dass Degas eine Mischung aus Öl und Pastell verwendet hat, eine Technik, die er in seinen späteren Jahren bevorzugte. Das Gemälde wurde wahrscheinlich bis zu seinem Tod im Jahr 1917 im Atelier des Künstlers aufbewahrt, als ein großer Teil seines Nachlasses bei einer Auktion verteilt wurde.

Im Gegensatz zu seinen gefeierten Ballettwerken zog diese Landschaft nicht sofort Ruhm an, wird aber heute als ein Zeugnis von Degas' rastloser Experimentierfreude in seinem letzten Jahrzehnt anerkannt. Jetzt in einer öffentlichen Sammlung untergebracht, bietet es einen seltenen Einblick in die private Welt eines Künstlers, der sich mit Veränderungen—von Ort, Vision und Selbst—konfrontiert sieht.