Edgar Degas, conocido por sus escenas de ballet parisinas, sorprendió incluso a sus amigos más cercanos cuando, al final de su vida, dirigió su atención hacia la costa ventosa del norte de Francia. Casas al pie de un acantilado (Saint-Valéry-sur-Somme) fue pintada en 1897, en un momento en que la vista de Degas estaba fallando y su paleta se volvía más audaz. La obra se destaca en su carrera por su enfoque en el paisaje, un tema inusual para un artista tan vinculado al bullicio de la ciudad.

Algunos contemporáneos se preguntaban si Degas, en su retiro de París, estaba buscando consuelo en la tranquila soledad del mar, lejos de los salones y de la mirada de los críticos. En esta pintura, Degas captura el momento en que la luz del sol atraviesa un cielo nublado, proyectando un resplandor fugaz sobre el grupo de casas apiñadas bajo el imponente acantilado. Las casas, representadas con amplios y texturizados trazos, parecen aferrarse a la tierra, empequeñecidas por la verticalidad de la roca que se eleva por encima. Los tonos ocres y grises del acantilado dominan la composición, mientras que los techos de abajo ofrecen un mosaico de rojo y azul, una frágil presencia humana en medio de la vastedad de la naturaleza.

A diferencia de las líneas precisas y delicadas de las escenas de la costa normanda de Claude Monet, el enfoque de Degas aquí es más áspero, más urgente, como si estuviera pintando en desafío al tiempo y a su vista en declive. El resultado es un paisaje que se siente tanto observado como recordado, un lugar filtrado a través de la memoria y la emoción. El medio exacto de Casas al pie de un acantilado (Saint-Valéry-sur-Somme) sigue siendo incierto, aunque muchos creen que Degas utilizó una mezcla de óleo y pastel, una técnica que favoreció en sus últimos años. Es probable que la pintura se mantuviera en el estudio del artista hasta su muerte en 1917, cuando gran parte de su patrimonio fue dispersado en una subasta.

A diferencia de sus célebres obras de ballet, este paisaje no atrajo fama inmediata, pero hoy se reconoce como un testimonio de la inquieta experimentación de Degas en su última década. Ahora alojada en una colección pública, ofrece una rara visión del mundo privado de un artista que enfrenta el cambio: de lugar, de visión y de sí mismo.