Edgar Degas, noto per le sue scene di balletto parigine, sorprese persino i suoi amici più intimi quando, alla fine della sua vita, rivolse la sua attenzione alla costa ventosa del nord della Francia. Case ai piedi di una scogliera (Saint-Valéry-sur-Somme) fu dipinta nel 1897, in un periodo in cui la vista di Degas stava diminuendo e la sua tavolozza diventava più audace. L'opera si distingue nella sua carriera per il suo focus sul paesaggio, un soggetto insolito per un artista così legato al trambusto della città.

Alcuni contemporanei si chiedevano se Degas, ritirandosi da Parigi, stesse cercando conforto nella tranquilla solitudine del mare, lontano dai saloni e dallo sguardo dei critici. In questo dipinto, Degas cattura il momento in cui la luce del sole squarcia un cielo nuvoloso, proiettando un bagliore fugace sul gruppo di case accalcate sotto l'imponente scogliera. Le case, rese con ampi e testurizzati colpi di pennello, sembrano aggrapparsi alla terra, schiacciate dalla parete di roccia che si erge sopra di esse. I toni ocra e grigi della scogliera dominano la composizione, mentre i tetti sottostanti offrono un patchwork di rosso e blu—una fragile presenza umana in mezzo all'immensità della natura.

A differenza delle linee precise e delicate delle scene costiere della Normandia di Claude Monet, l'approccio di Degas qui è più ruvido, più urgente, come se fosse dipinto in sfida al tempo e alla vista che declina. Il risultato è un paesaggio che sembra sia osservato che ricordato, un luogo filtrato attraverso la memoria e l'emozione. Il mezzo esatto di Case ai piedi di una scogliera (Saint-Valéry-sur-Somme) rimane incerto, sebbene molti credano che Degas abbia utilizzato una miscela di olio e pastello, una tecnica che ha preferito negli ultimi anni. Il dipinto è stato probabilmente tenuto nello studio dell'artista fino alla sua morte nel 1917, quando gran parte del suo patrimonio è stata dispersa all'asta.

A differenza delle sue celebri opere di balletto, questo paesaggio non ha attirato immediatamente fama, ma oggi è riconosciuto come un testamento all'inquieta sperimentazione di Degas nel suo ultimo decennio. Ora ospitato in una collezione pubblica, offre uno sguardo raro nel mondo privato di un artista che affronta il cambiamento—di luogo, di visione e di sé.