Mit nur siebzehn Jahren malte Diego Velázquez Unbefleckte Empfängnis, was eines seiner frühesten erhaltenen religiösen Werke markiert und einen seltenen Einblick in die prägenden Jahre eines Malers bietet, der später die spanische Kunst transformieren würde. Dieses Gemälde ist ein Zeugnis der intensiven marianischen Hingabe in Sevilla um 1616, als die Lehre von der Unbefleckten Empfängnis—Marias Freiheit von der Erbsünde—heftig debattiert und leidenschaftlich gefeiert wurde. Es ist bemerkenswert, dass ein so junger Künstler ein Thema anpackte, das so stark mit theologischer und bürgerlicher Stolz aufgeladen war, zu einer Zeit, als die Maler, der Klerus und die Bürger der Stadt sich vereinten, um Marias Reinheit zu verteidigen. Velázquez fängt die Jungfrau in dem Moment ihrer mystischen Erhebung ein, umgeben von einem Wirbel aus Cherubim und Symbolen aus dem Buch der Offenbarung: einem Halbmond zu ihren Füßen, einer Krone aus zwölf Sternen und Lilien für ihre Unschuld.

Der Ansatz des jungen Malers ist im Vergleich zu den prunkvollen, leuchtenden Versionen seines zeitgenössischen Sevillaners Francisco Pacheco—der übrigens bald Velázquez' Schwiegervater und Mentor werden würde—bemerkenswert zurückhaltend. Anstelle von vergoldeten Wolken und strahlendem Gold verwendet Velázquez eine gedämpftere Farbpalette und eine solide, irdische Maria, deren Hände in Demut gefaltet sind und deren Blick gesenkt ist, was zur Kontemplation einlädt, anstatt zur Ehrfurcht. Die Klarheit und Schwere der Komposition deuten bereits auf den Realismus und die psychologische Tiefe hin, die Velázquez' spätere Meisterwerke prägen würden. Die frühe Geschichte von Unbefleckter Empfängnis bleibt teilweise im Dunkeln; der ursprüngliche Auftraggeber ist unbekannt, obwohl es wahrscheinlich für eine private Kapelle oder eine lokale Bruderschaft in Sevilla in Auftrag gegeben wurde.

Die Zuschreibung des Werks an Velázquez wurde einst debattiert, angesichts seines jugendlichen Stils und der Seltenheit von sicher dokumentierten frühen Werken des Künstlers, aber der Konsens hat sich mittlerweile zugunsten dieser Zuschreibung gefestigt. Heute wird dieses Gemälde nicht nur als Andachtsbild geschätzt, sondern auch als einzigartiges Fenster in die Anfänge von Velázquez' Karriere, bevor er nach Madrid und zum königlichen Hof zog. Es überlebt als eine seltene Reliquie aus der sevillanischen Periode des Künstlers und bietet den Betrachtern eine direkte Verbindung zum leidenschaftlichen spirituellen und künstlerischen Klima des frühen siebzehnten Jahrhunderts in Spanien.