Als William Blake 1805 Jakobs Leiter malte, war er bereits bekannt—und manchmal verspottet—für seine visionäre Kunst, aber dieses Werk sticht durch seinen geheimnisvollen Auftrag hervor: Es wurde als Teil einer Serie geschaffen, die die biblischen Geschichten für den Mäzen Thomas Butts, einen Beamten und treuen Unterstützer von Blakes spiritueller Vorstellungskraft, illustrierte. Im Gegensatz zu vielen von Blakes berühmteren Radierungen hat dieses Stück als leuchtendes Aquarell überlebt, dessen Medium und Technik unter Wissenschaftlern noch debattiert werden. Das Gemälde ist eines von mehreren, die Blake zu diesem Thema geschaffen hat, und kehrt dabei immer wieder zu dem traumhaften Aufstieg zwischen Erde und Himmel zurück.

Die genaue Anzahl der Versionen bleibt ungewiss, einige sind verloren oder nur durch Beschreibungen bekannt. Die Szene fängt den Moment aus dem Buch Genesis ein, als Jakob, der vor seinem Bruder Esau flieht, von einer Leiter träumt, die von der Erde bis zum Himmel reicht, mit Engeln, die auf- und absteigen. Blakes Vision ist von wirbelndem Licht durchzogen: Die Leiter ist keine starre Struktur, sondern eine Spirale aus goldenen Stufen, die spirituelle Bewegung anstelle physischer Architektur suggeriert. Jakob liegt schlafend am Fuß, sein Körper in Verletzlichkeit gekrümmt, während die Engel—weder ganz menschlich noch ganz göttlich—in einem Tanz von Aufstieg und Abstieg bewegen, ihre Formen sich in der Strahlkraft auflösend.

Im Gegensatz zu den hoch aufragenden Steinstufen früherer Darstellungen, wie denen von Salvator Rosa oder Rembrandt, ist Blakes Leiter fast organisch, eine lebendige Brücke zwischen den Welten. Die gesamte Komposition pulsiert vor Energie und lädt den Betrachter ein, die biblische Vision nicht als ein fernes Wunder zu sehen, sondern als eine innere, persönliche Offenbarung. Jakobs Leiter hat ein ruhigeres Leben geführt als einige von Blakes kontroverseren Werken. Sie blieb während eines Großteils des 19.

Jahrhunderts in Privatbesitz und wurde schließlich vom British Museum erworben, wo sie nun Teil der gefeierten Sammlung von Blakes biblischen Aquarellen ist. Das Gemälde ist ein Zeugnis von Blakes lebenslanger Besessenheit mit der Schnittstelle von Materiellem und Spirituellem und fällt in seine produktivste Phase, als er sowohl die Bibel als auch Milton illustrierte. Sein zartes Medium und die traumhafte Farbpalette zeigen Blake in seiner experimentellsten Phase, die Grenzen zwischen Poesie, Malerei und Prophezeiung verwischend.