Quando William Blake dipinse La scala di Giacobbe nel 1805, era già rinomato—e talvolta deriso—per la sua arte visionaria, ma quest'opera si distingue per la sua misteriosa commissione: fu creata come parte di una serie che illustra le storie bibliche per il mecenate Thomas Butts, un funzionario e fermo sostenitore dell'immaginazione spirituale di Blake. A differenza di molte delle incisioni più famose di Blake, questo pezzo è sopravvissuto come una luminosa acquerello, il cui mezzo e tecnica sono ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. Il dipinto è uno dei diversi che Blake ha realizzato su questo tema, tornando ogni volta all'ascesa onirica tra terra e cielo.

Il numero esatto di versioni rimane incerto, con alcune perdute o conosciute solo attraverso descrizioni. La scena cattura il momento della Genesi in cui Giacobbe, fuggendo dal fratello Esaù, sogna un'ascensore che raggiunge dalla terra al cielo, con angeli che ascendono e discendono. La visione di Blake è pervasa da una luce vorticosa: la scala non è una struttura rigida ma una spirale di gradini dorati, suggerendo movimento spirituale piuttosto che architettura fisica. Giacobbe giace addormentato ai piedi, il suo corpo rannicchiato nella vulnerabilità, mentre gli angeli—né completamente umani né completamente divini—si muovono in una danza di ascesa e discesa, le loro forme dissolvendosi nella radianza.

In contrasto con le imponenti scale di pietra delle rappresentazioni precedenti, come quelle di Salvator Rosa o Rembrandt, la scala di Blake è quasi organica, un ponte vivente tra i mondi. L'intera composizione pulsa di energia, invitando lo spettatore a vedere la visione biblica non come un miracolo lontano, ma come una rivelazione interiore e personale. La scala di Giacobbe ha avuto una vita più tranquilla rispetto ad alcune delle opere più controverse di Blake. Rimasta in mani private per gran parte del XIX secolo, è stata infine acquisita dal British Museum, dove ora fa parte della celebre collezione di acquerelli biblici di Blake.

Il dipinto è una testimonianza dell'ossessione di Blake per tutta la vita con l'intersezione del materiale e dello spirituale, e si colloca nel suo periodo più produttivo, quando stava illustrando sia la Bibbia che Milton. Il suo delicato mezzo e la palette onirica mostrano Blake nella sua fase più sperimentale, sfumando i confini tra poesia, pittura e profezia.