Als Anthony van Dyck 1632 am englischen Hof ankam, wurde er sofort damit beauftragt, das Abbild eines Monarchen festzuhalten, der bereits zwei Kronen vereint hatte: James I & VI, der Mann, der seit 1603 sowohl England als auch Schottland regierte. Dieses Porträt ist bemerkenswert, da es eines der letzten gemalten Bilder von James ist, das nur drei Jahre vor seinem Tod vollendet wurde. In einer Zeit, in der das königliche Porträt sowohl Propaganda als auch Vermächtnis war, signalisierte van Dycks Auftrag den Wunsch des Königs, sich als weise und würdevolle Figur zu präsentieren – trotz der politischen Spannungen und persönlichen Kontroversen, die seine Herrschaft prägten. Hier wird James I & VI in der Höhe der königlichen Zeremonie dargestellt, gekleidet in reiche, dunkle Gewänder und geschmückt mit der Insignie des Ordens der Garter.

Seine rechte Hand ruht mit berechneter Leichtigkeit auf dem Griff eines Schwertes, einem Symbol königlicher Autorität, während die andere einen Zepter hält, der sein göttliches Recht zu regieren anzeigt. Der Künstler taucht James' Gesicht in sanftes Licht und lenkt die Aufmerksamkeit auf den nachdenklichen Blick des Königs – ein Kontrast zu den starren, formalisierten Porträts von Daniel Mytens, der oft statische Posen und weniger psychologische Tiefe bevorzugte. Van Dycks Ansatz, mit seinem subtilen Spiel von Schatten und Textur, lädt die Betrachter ein, sowohl die Lasten als auch die Würde der Königswürde in einem Moment zu betrachten, in dem die Zukunft der Stuart-Dynastie alles andere als sicher war. Die genaue Provenienz dieses Gemäldes ist unklar, da die Aufzeichnungen aus der frühen Stuart-Hofzeit fragmentarisch sind und van Dyck während seiner englischen Periode mehrere königliche Porträts schuf.

Es ist wahrscheinlich, dass das Werk als Teil einer umfassenderen Kampagne zur Stärkung von James' Bild in den letzten Jahren seiner Herrschaft in Auftrag gegeben wurde, möglicherweise für einen Staatsraum oder als diplomatisches Geschenk gedacht. Im Laufe der Jahrhunderte sind sowohl Versionen als auch Kopien in öffentlichen und privaten Sammlungen aufgetaucht, was die Zuschreibung kompliziert. Heute steht das Gemälde als Zeugnis für van Dycks transformierenden Einfluss auf die britische Porträtkunst, das die Formalität früherer Hofmaler mit dem natürlicheren, ansprechenden Stil verbindet, der den englischen Barock prägen würde.