Quando Anthony van Dyck arrivò alla corte inglese nel 1632, gli fu immediatamente affidato il compito di catturare la somiglianza di un monarca che aveva già unito due corone: James I & VI, l'uomo che governò sia l'Inghilterra che la Scozia dopo il 1603. Questo ritratto è notevole perché è una delle ultime immagini dipinte di James, completata solo tre anni prima della sua morte. In un momento in cui il ritratto reale era sia propaganda che eredità, il commissionamento di van Dyck segnalava il desiderio del re di presentarsi come una figura saggia e dignitosa, nonostante le tensioni politiche e le controversie personali che segnarono il suo regno. Qui, James I & VI è rappresentato al culmine della cerimonia reale, vestito con ricchi abiti scuri e adornato con l'insegna dell'Ordine della Giarrettiera.

La sua mano destra riposa con calcolata facilità sul manico di una spada, simbolo dell'autorità regale, mentre l'altra tiene un scettro, che denota il suo diritto divino a governare. L'artista immerge il volto di James in una luce delicata, attirando l'attenzione sullo sguardo pensieroso del re, un contrasto con i ritratti più rigidi e formalizzati di Daniel Mytens, che spesso privilegiava pose statiche e meno profondità psicologica. L'approccio di van Dyck, con il suo sottile gioco di ombre e texture, invita gli spettatori a considerare sia i pesi che la dignità della regalità in un momento in cui il futuro della dinastia Stuart era tutt'altro che certo. La provenienza precisa di questo dipinto non è chiara, poiché i registri della prima corte Stuart sono frammentari e van Dyck produsse diversi ritratti reali durante il suo periodo inglese.

È probabile che l'opera sia stata commissionata come parte di una campagna più ampia per rafforzare l'immagine di James negli ultimi anni del suo regno, forse destinata a una sala di stato o come dono diplomatico. Nel corso dei secoli, versioni e copie sono emerse sia in collezioni pubbliche che private, complicando l'attribuzione. Oggi, il dipinto si erge come testimonianza dell'effetto trasformativo di van Dyck sul ritratto britannico, collegando la formalità dei pittori di corte precedenti e lo stile più naturalistico e coinvolgente che avrebbe definito il Barocco inglese.