Quando Anthony van Dyck chegou à corte inglesa em 1632, foi imediatamente encarregado de capturar a semelhança de um monarca que já havia unido duas coroas: James I & VI, o homem que governou tanto a Inglaterra quanto a Escócia após 1603. Este retrato é notável por ser uma das últimas imagens pintadas de James, completada apenas três anos antes de sua morte. Em um momento em que o retrato real era tanto propaganda quanto legado, a comissão de van Dyck sinalizava o desejo do rei de se apresentar como uma figura sábia e digna, apesar das tensões políticas e controvérsias pessoais que marcaram seu reinado. Aqui, James I & VI é retratado no auge da cerimônia real, vestido com ricos e escuros trajes e adornado com a insígnia da Ordem da Jarreteira.

Sua mão direita repousa com facilidade calculada na empunhadura de uma espada, símbolo da autoridade real, enquanto a outra segura um cetro, denotando seu direito divino de governar. O artista banha o rosto de James com uma luz suave, chamando a atenção para o olhar pensativo do rei, um contraste com os retratos mais rígidos e formalizados de Daniel Mytens, que muitas vezes favorecia poses estáticas e menos profundidade psicológica. A abordagem de van Dyck, com seu sutil jogo de sombras e texturas, convida os espectadores a considerar tanto os fardos quanto a dignidade da realeza em um momento em que o futuro da dinastia Stuart era tudo menos certo. A procedência precisa desta pintura não está clara, uma vez que os registros da corte Stuart inicial são fragmentários, e van Dyck produziu vários retratos reais durante seu período inglês.

É provável que a obra tenha sido encomendada como parte de uma campanha mais ampla para reforçar a imagem de James nos últimos anos de seu reinado, possivelmente destinada a uma sala de estado ou como um presente diplomático. Ao longo dos séculos, versões e cópias surgiram tanto em coleções públicas quanto privadas, complicando a atribuição. Hoje, a pintura se ergue como um testemunho do efeito transformador de van Dyck na retratística britânica, unindo a formalidade dos pintores de corte anteriores e o estilo mais naturalista e envolvente que definiria o Barroco inglês.