Cuando Anthony van Dyck llegó a la corte inglesa en 1632, se le encargó de inmediato capturar la imagen de un monarca que ya había unido dos coronas: James I & VI, el hombre que gobernó tanto Inglaterra como Escocia después de 1603. Este retrato es notable por ser una de las últimas imágenes pintadas de James, completada solo tres años antes de su muerte. En un momento en que el retrato real era tanto propaganda como legado, el encargo de van Dyck señalaba el deseo del rey de presentarse como una figura sabia y digna, a pesar de las tensiones políticas y controversias personales que marcaron su reinado. Aquí, James I & VI es representado en el apogeo de la ceremonia real, vestido con ricos y oscuros ropajes y adornado con la insignia de la Orden de la Jarretera.

Su mano derecha descansa con calculada facilidad sobre la empuñadura de una espada, símbolo de la autoridad real, mientras que la otra sostiene un cetro, que denota su derecho divino a gobernar. El artista baña el rostro de James con una luz suave, llamando la atención sobre la mirada pensativa del rey, un contraste con los retratos más rígidos y formalizados de Daniel Mytens, quien a menudo favorecía poses estáticas y menos profundidad psicológica. El enfoque de van Dyck, con su sutil juego de sombras y texturas, invita a los espectadores a considerar tanto las cargas como la dignidad de la realeza en un momento en que el futuro de la dinastía Stuart era todo menos seguro. La procedencia precisa de esta pintura no está clara, ya que los registros de la temprana corte Stuart son fragmentarios, y van Dyck produjo varios retratos reales durante su período en Inglaterra.

Es probable que la obra fuera encargada como parte de una campaña más amplia para reforzar la imagen de James en los últimos años de su reinado, posiblemente destinada a una sala de estado o como un regalo diplomático. A lo largo de los siglos, han surgido versiones y copias tanto en colecciones públicas como privadas, complicando la atribución. Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio del efecto transformador de van Dyck en el retrato británico, uniendo la formalidad de los pintores de corte anteriores y el estilo más naturalista y atractivo que definiría el Barroco inglés.