Lorsque Anthony van Dyck arriva à la cour anglaise en 1632, il fut immédiatement chargé de capturer la ressemblance d'un monarque qui avait déjà uni deux couronnes : James I & VI, l'homme qui régna à la fois sur l'Angleterre et l'Écosse après 1603. Ce portrait est remarquable car il s'agit de l'une des dernières images peintes de James, achevée seulement trois ans avant sa mort. À une époque où le portrait royal était à la fois de la propagande et un héritage, la commande de van Dyck signalait le désir du roi de se présenter comme une figure sage et digne, malgré les tensions politiques et les controverses personnelles qui marquèrent son règne. Ici, James I & VI est représenté à l'apogée de la cérémonie royale, vêtu de riches robes sombres et orné de l'insigne de l'Ordre de la Jarretière.

Sa main droite repose avec une aisance calculée sur la poignée d'une épée, symbole de l'autorité royale, tandis que l'autre tient un sceptre, signifiant son droit divin à régner. L'artiste baigne le visage de James d'une lumière douce, attirant l'attention sur le regard pensif du roi, un contraste avec les portraits plus rigides et formalisés de Daniel Mytens, qui favorisait souvent des poses statiques et moins de profondeur psychologique. L'approche de van Dyck, avec son subtil jeu d'ombres et de textures, invite les spectateurs à considérer à la fois les fardeaux et la dignité de la royauté à un moment où l'avenir de la dynastie Stuart était tout sauf certain. La provenance précise de cette peinture n'est pas claire, car les archives de la cour Stuart précoce sont fragmentaires, et van Dyck a produit plusieurs portraits royaux durant sa période anglaise.

Il est probable que l'œuvre ait été commandée dans le cadre d'une campagne plus large pour renforcer l'image de James dans les dernières années de son règne, peut-être destinée à une salle d'État ou comme un cadeau diplomatique. Au fil des siècles, des versions et des copies ont émergé tant dans des collections publiques que privées, compliquant l'attribution. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'effet transformateur de van Dyck sur le portrait britannique, faisant le lien entre la formalité des peintres de cour précédents et le style plus naturaliste et engageant qui définirait le Baroque anglais.