Eine Gruppe von Musikern in schwarzen Anzügen füllt den Orchestergraben, ihre Gesichter konzentriert auf ihre Instrumente, während über ihnen nur die Beine und pastellfarbenen Tutus der Balletttänzerinnen sichtbar sind, am Rand der Bühne abgeschnitten. Die zentrale Figur, ein Fagottist, ist von Cellisten und Violinisten umgeben, die jeweils in ihre Darbietung vertieft sind, während das Licht die weißen Kragen und die sich bewegenden Hände einfängt. L'Orchestre de l'Opéra wurde für Désiré Dihau gemalt, den Fagottisten, der im Vordergrund bei der Arbeit gezeigt wird, der das Werk in Auftrag gab und es später in Lille ausstellte.

Die Szene spielt im Orchestergraben der Salle Le Peletier, dem Zuhause der Pariser Oper bis 1873, und umfasst Porträts von Degas' Freunden unter den Musikern, wie Louis-Marie Pilet und anderen, die in zeitgenössischen Berichten erwähnt werden. Dies ist das erste Mal, dass Degas Balletttänzerinnen in sein Werk einbezog, was den Beginn eines Themas markiert, zu dem er im Laufe seiner Karriere immer wieder zurückkehren würde.