Un gruppo di musicisti in abiti neri riempie il fossato dell'orchestra, i loro volti concentrati sugli strumenti, mentre sopra di loro sono visibili solo le gambe e i tutù pastello delle ballerine, tagliati al bordo del palco. La figura centrale, un bassoonista, è circondata da violoncellisti e violinisti, ognuno assorbito nella performance, con la luce che cattura i colli bianchi e le mani in movimento. L'Orchestre de l'Opéra è stato dipinto per Désiré Dihau, il bassoonista mostrato al lavoro in primo piano, che ha commissionato l'opera e successivamente l'ha esposta a Lille.

La scena è ambientata nel fossato dell'orchestra della Salle Le Peletier, casa dell'Opera di Parigi fino al 1873, e include ritratti degli amici di Degas tra i musicisti, come Louis-Marie Pilet e altri nominati nei racconti contemporanei. Questa è la prima volta che Degas ha incluso ballerine nel suo lavoro, segnando l'inizio di un tema a cui sarebbe tornato nel corso della sua carriera.