Un grupo de músicos con trajes negros llena la fosa de la orquesta, sus rostros concentrados en sus instrumentos, mientras que arriba, solo son visibles las piernas y los tutús en tonos pastel de las bailarinas de ballet, recortados en el borde del escenario. La figura central, un fagotista, está rodeado de chelistas y violinistas, cada uno absorto en su interpretación, con la luz iluminando los cuellos blancos y las manos en movimiento. L'Orchestre de l'Opéra fue pintado para Désiré Dihau, el fagotista que se muestra trabajando en primer plano, quien comisionó la obra y la exhibió más tarde en Lille.

La escena se desarrolla en la fosa de la orquesta de la Salle Le Peletier, hogar de la Ópera de París hasta 1873, e incluye retratos de los amigos de Degas entre los músicos, como Louis-Marie Pilet y otros mencionados en relatos contemporáneos. Esta es la primera vez que Degas incluyó bailarinas de ballet en su obra, marcando el comienzo de un tema al que volvería a lo largo de su carrera.