Als Pierre-Auguste Renoir La Fontaine oder Jeune fille près d'une fontaine 1885 ausstellte, markierte dies einen Wendepunkt in seiner Karriere, da er gerade von einer transformierenden Reise nach Italien zurückgekehrt war. Das Gemälde spiegelt Renoirs Suche nach einem neuen Stil wider, indem er sich von der lockeren Pinselstrichführung der frühen Impressionisten distanziert und einen solideren, klassischeren Ansatz annimmt, inspiriert von den alten Meistern, die er im Ausland studiert hatte. Dieses Werk wird oft als Beispiel für Renoirs sogenannte "Ingres-Periode" zitiert, eine Phase, die einige seiner Zeitgenossen verwirrte und sogar Kritik von Freunden erntete, die seine frühere, spontanere Art vermissten. Eine junge Frau, die an einer Steinfountain inne hält, wird zum Thema eines stillen Dramas.

Renoir erfasst sie in einem Moment sanfter Reflexion, ihre Hände halten das Wasser zart, als ob sie seine Kühle genießen würde. Das Licht spielt sanft über ihr einfaches Kleid und ihre nackten Arme und betont die taktile Realität von Fleisch und Stoff – ein Effekt, den Renoir in den Werken von Raphael und Ingres bewunderte. Die Quelle, ein klassisches Motiv, deutet auf Reinheit und Erneuerung hin, während die gesenkten Augen des Mädchens Introspektion suggerieren.

Im Gegensatz zu den provokanteren Frauen von Manet am Wasser ist Renoirs Figur zurückhaltend, fast statuarisch, und lädt den Betrachter in eine private Welt ein. Die genaue Provenienz von La Fontaine oder Jeune fille près d'une fontaine bleibt etwas unklar, wie es bei mehreren von Renoirs Werken aus den 1880er Jahren üblich ist. Man glaubt, dass sie durch private Sammlungen ging, bevor sie in den öffentlichen Bereich gelangte, und heute befindet sie sich im Museo Thyssen-Bornemisza in Madrid. Dieses Gemälde steht als Zeugnis von Renoirs rastloser Experimentierfreude in den 1880er Jahren, einer Zeit, in der er riskierte, Bewunderer zu entfremden, während er nach einer neuen künstlerischen Sprache strebte.

Das ruhige Thema des Werks und das sorgfältige Modellieren offenbaren einen Künstler, der tief mit der Tradition verbunden ist, aber dennoch unbestreitbar modern in seiner Sensibilität für Licht und die menschliche Form.