Quando Pierre-Auguste Renoir espose La Fontaine o Jeune fille près d'une fontaine nel 1885, questo segnò un punto di svolta nella sua carriera, poiché era appena tornato da un viaggio trasformativo in Italia. Il dipinto riflette la ricerca di Renoir di un nuovo stile, allontanandosi dalla pennellata sciolta dei primi Impressionisti e abbracciando un approccio più solido e classico ispirato ai vecchi maestri che aveva studiato all'estero. Quest'opera è spesso citata come esempio del cosiddetto "periodo Ingres" di Renoir, una fase che ha confuso alcuni dei suoi contemporanei e ha persino attirato critiche da amici che rimpiangevano il suo modo precedente, più spontaneo. Una giovane donna, in pausa accanto a una fontana di pietra, diventa il soggetto di un dramma silenzioso.

Renoir la cattura in un momento di dolce riflessione, le sue mani che accarezzano delicatamente l'acqua come se stesse assaporando la sua freschezza. La luce gioca dolcemente sul suo semplice vestito e sulle braccia scoperte, enfatizzando la realtà tattile della carne e del tessuto, un effetto che Renoir ammirava nelle opere di Raffaello e Ingres. La fontana, un motivo classico, suggerisce purezza e rinnovamento, mentre gli occhi abbassati della ragazza suggeriscono introspezione.

A differenza delle donne più provocatorie di Manet al bordo dell'acqua, la figura di Renoir è riservata, quasi statuaria, invitando lo spettatore in un mondo privato. La provenienza precisa di La Fontaine o Jeune fille près d'une fontaine rimane un po' incerta, come spesso accade con diverse opere di Renoir della metà degli anni '80. Si crede che sia passata attraverso collezioni private prima di entrare nella sfera pubblica, e oggi è conservata nel Museo Thyssen-Bornemisza di Madrid. Questo dipinto si erge come un testimone dell'inquieta sperimentazione di Renoir durante gli anni '80, un periodo in cui rischiava di alienare i suoi ammiratori nella ricerca di un nuovo linguaggio artistico.

Il soggetto sereno dell'opera e la sua attenta modellazione rivelano un artista profondamente impegnato con la tradizione, ma ancora inconfondibilmente moderno nella sua sensibilità alla luce e alla forma umana.