Lorsque Pierre-Auguste Renoir a exposé La Fontaine ou Jeune fille près d'une fontaine en 1885, cela a marqué un tournant dans sa carrière, car il venait de revenir d'un voyage transformateur en Italie. La peinture reflète la quête de Renoir d'un nouveau style, s'éloignant du coup de pinceau lâche des premiers Impressionnistes et adoptant une approche plus solide et classique inspirée des vieux maîtres qu'il avait étudiés à l'étranger. Cette œuvre est souvent citée comme un exemple de la soi-disant "période Ingres" de Renoir, une phase qui a déconcerté certains de ses contemporains et a même suscité des critiques de la part d'amis qui regrettaient sa manière antérieure, plus spontanée. Une jeune femme, s'arrêtant près d'une fontaine en pierre, devient le sujet d'un drame silencieux.

Renoir la capture dans un moment de douce réflexion, ses mains délicatement en coupe autour de l'eau comme si elle savourait sa fraîcheur. La lumière joue doucement sur sa robe simple et ses bras nus, soulignant la réalité tactile de la chair et du tissu, un effet que Renoir admirait dans les œuvres de Raphaël et Ingres. La fontaine, un motif classique, évoque la pureté et le renouveau, tandis que les yeux baissés de la jeune fille suggèrent l'introspection.

Contrairement aux femmes plus provocantes de Manet au bord de l'eau, la figure de Renoir est réservée, presque statuaire, invitant le spectateur dans un monde privé. La provenance précise de La Fontaine ou Jeune fille près d'une fontaine reste quelque peu floue, comme c'est souvent le cas avec plusieurs œuvres de Renoir des années 1880. On pense qu'elle a passé par des collections privées avant d'entrer dans la sphère publique, et aujourd'hui, elle est conservée au Museo Thyssen-Bornemisza à Madrid. Cette peinture se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Renoir durant les années 1880, une période où il risquait d'aliéner des admirateurs à la recherche d'un nouveau langage artistique.

Le sujet serein de l'œuvre et son modelage soigné révèlent un artiste profondément engagé dans la tradition, mais toujours indéniablement moderne dans sa sensibilité à la lumière et à la forme humaine.