Cuando Pierre-Auguste Renoir exhibió La Fontaine o Jeune fille près d'une fontaine en 1885, marcó un punto de inflexión en su carrera, ya que acababa de regresar de un viaje transformador a Italia. La pintura refleja la búsqueda de Renoir de un nuevo estilo, distanciándose de la pincelada suelta de los primeros Impresionistas y abrazando un enfoque más sólido y clásico inspirado en los viejos maestros que había estudiado en el extranjero. Esta obra es a menudo citada como un ejemplo del llamado "período Ingres" de Renoir, una fase que desconcertó a algunos de sus contemporáneos e incluso atrajo críticas de amigos que extrañaban su manera anterior, más espontánea. Una joven, que se detiene junto a una fuente de piedra, se convierte en el sujeto de un drama silencioso.

Renoir la captura en un momento de suave reflexión, con las manos delicadamente sosteniendo el agua como si saboreara su frescura. La luz juega suavemente sobre su vestido simple y sus brazos desnudos, enfatizando la realidad táctil de la carne y la tela, un efecto que Renoir admiraba en las obras de Rafael y Ingres. La fuente, un motivo clásico, sugiere pureza y renovación, mientras que los ojos abatidos de la chica sugieren introspección.

A diferencia de las mujeres más provocativas de Manet al borde del agua, la figura de Renoir es reservada, casi escultórica, invitando al espectador a un mundo privado. La procedencia precisa de La Fontaine o Jeune fille près d'une fontaine sigue siendo algo incierta, como es común con varias de las obras de Renoir de mediados de la década de 1880. Se cree que pasó por colecciones privadas antes de entrar en el ámbito público, y hoy se encuentra en el Museo Thyssen-Bornemisza en Madrid. Esta pintura se erige como un testimonio de la inquieta experimentación de Renoir durante los años 80, un período en el que arriesgó alienar a sus admiradores en la búsqueda de un nuevo lenguaje artístico.

El tema sereno de la obra y su cuidadoso modelado revelan a un artista profundamente comprometido con la tradición, pero aún inconfundiblemente moderno en su sensibilidad hacia la luz y la forma humana.