Als Georges Seurat mit seinen Studien für das, was Ein Sonntagnachmittag auf der Insel La Grande Jatte werden sollte, begann, war er noch nicht der Gründer des Pointillismus, sondern ein junger Künstler, der nach einer neuen Möglichkeit suchte, das moderne Leben festzuhalten. La Grande Jatte (Studie I), die 1884 gemalt wurde, ist die älteste erhaltene Ölskizze für dieses ehrgeizige Projekt. Das Gemälde markiert das erste Mal, dass Seurat mit den geteilten Pinselstrichen experimentierte, die später seinen reifen Stil definieren würden.

Zeitgenössische Kritiker waren verwirrt: „Die kleinen Punkte von Herrn Seurat sind so geheimnisvoll wie der Nebel auf der Seine“, schrieb ein Pariser Rezensent 1886 und spiegelte die Unsicherheit der Öffentlichkeit über seinen radikalen Ansatz wider. Die Szene entfaltet sich am Ufer der Seine, wo Pariser aus allen Lebensbereichen sich zur Freizeit versammeln. In dieser Studie fängt Seurat den flüchtigen Moment eines sonnigen Nachmittags ein: Eine Frau in einem weiten Rock schützt sich mit einem Sonnenschirm, ein Kind zieht am Kleid seiner Mutter, und ein Mann lehnt mit einer Pfeife in der Hand im Gras. Die lockeren, fast flimmernden Pinselstriche deuten auf Bewegung und Licht hin, anstatt auf die scharfen Konturen des endgültigen Gemäldes.

Im Gegensatz zu den geschäftigen Szenen des urbanen Paris von Manet ist Seurats Komposition ruhig und geordnet, jede Figur sorgfältig platziert, um ein Gefühl von Balance zu schaffen. Der Fluss glitzert im Hintergrund, ein blauer Streifen, der die Figuren von der Stadt dahinter trennt. Als vorbereitende Arbeit war La Grande Jatte (Studie I) nie für eine öffentliche Ausstellung gedacht, und ihre frühe Geschichte ist nicht gut dokumentiert. Sie blieb wahrscheinlich bis nach Seurats Tod im Jahr 1891 in seinem Atelier, als das Interesse an seinen Methoden zu wachsen begann.

Heute wird die Studie nicht nur als Schritt zu Seurats berühmtestem Gemälde geschätzt, sondern auch als Fenster in seinen kreativen Prozess und die Geburt des Neo-Impressionismus. Ihre unvollendete Qualität ermöglicht es uns, Seurats Hand bei der Arbeit zu sehen, Ideen zu testen, die den Verlauf der modernen Kunst verändern würden. Das Gemälde hängt jetzt in einer bedeutenden Museumsammlung, wo es die Betrachter einlädt, die Ursprünge einer Revolution im Sehen nachzuvollziehen.