Lorsque Georges Seurat a commencé ses études pour ce qui deviendrait Un après-midi de dimanche sur l'île de La Grande Jatte, il n'était pas encore le fondateur du Pointillisme, mais un jeune artiste à la recherche d'une nouvelle façon de capturer la vie moderne. La Grande Jatte (Étude I), peinte en 1884, est l'esquisse à l'huile la plus ancienne conservée de ce projet ambitieux. La peinture marque la toute première fois que Seurat a expérimenté avec les coups de pinceau divisés qui allaient plus tard définir son style mature.

Les critiques contemporains étaient perplexes : « Les petits points de M. Seurat sont aussi mystérieux que le brouillard sur la Seine », écrivait un critique parisien en 1886, reflétant l'incertitude du public face à son approche radicale. La scène se déroule sur les rives de la Seine, où des Parisiens de tous horizons se rassemblent pour se détendre. Dans cette étude, Seurat capture le moment fugace d'un après-midi ensoleillé : une femme en jupe à crinoline se protège du soleil avec un parasol, un enfant tire sur la robe de sa mère, et un homme est allongé dans l'herbe, pipe à la main.

Les touches de peinture lâches et presque vacillantes suggèrent le mouvement et la lumière, plutôt que les contours nets de la peinture finale. Contrairement aux scènes animées de Paris de Manet, la composition de Seurat est calme et ordonnée, chaque figure soigneusement placée pour créer un sentiment d'équilibre. La rivière scintille en arrière-plan, un ruban de bleu séparant les figures de la ville au-delà. En tant qu'œuvre préparatoire, La Grande Jatte (Étude I) n'a jamais été destinée à une exposition publique, et son histoire précoce n'est pas bien documentée.

Elle est probablement restée dans l'atelier de Seurat jusqu'après sa mort en 1891, lorsque l'intérêt pour ses méthodes a commencé à croître. Aujourd'hui, l'étude est valorisée non seulement comme une étape vers la peinture la plus célèbre de Seurat, mais aussi comme une fenêtre sur son processus créatif et la naissance du Néo-Impressionnisme. Sa qualité inachevée nous permet de voir la main de Seurat à l'œuvre, testant des idées qui allaient changer le cours de l'art moderne.

La peinture est maintenant accrochée dans une grande collection de musée, où elle invite les visiteurs à retracer les origines d'une révolution dans la manière de voir.