Quando Georges Seurat iniziò i suoi studi per quello che sarebbe diventato Un pomeriggio di domenica sull'isola di La Grande Jatte, non era ancora il fondatore del Puntinismo, ma un giovane artista in cerca di un nuovo modo di catturare la vita moderna. La Grande Jatte (Studio I), dipinta nel 1884, è il primo schizzo a olio sopravvissuto di questo ambizioso progetto. Il dipinto segna la prima volta in cui Seurat sperimentò con le pennellate divise che avrebbero poi definito il suo stile maturo.

I critici contemporanei erano perplessi: “I piccoli punti del signor Seurat sono misteriosi come la nebbia sulla Senna”, scrisse un critico parigino nel 1886, riflettendo l'incertezza del pubblico riguardo al suo approccio radicale. La scena si svolge sulle rive della Senna, dove parigini di ogni ceto sociale si riuniscono per il tempo libero. In questo studio, Seurat cattura il momento fugace di un pomeriggio soleggiato: una donna in una gonna a ruota si ripara dal sole con un ombrello, un bambino tira il vestito della madre e un uomo è sdraiato sull'erba, con una pipa in mano. I tocchi di pittura sciolti e quasi tremolanti suggeriscono movimento e luce, piuttosto che i contorni netti del dipinto finale.

A differenza delle scene affollate di Parigi di Manet, la composizione di Seurat è calma e ordinata, ogni figura è posizionata con cura per creare un senso di equilibrio. Il fiume brilla sullo sfondo, un nastro blu che separa le figure dalla città oltre. Come opera preparatoria, La Grande Jatte (Studio I) non è mai stata destinata a una mostra pubblica, e la sua storia precoce non è ben documentata. Probabilmente è rimasta nello studio di Seurat fino dopo la sua morte nel 1891, quando l'interesse per i suoi metodi ha iniziato a crescere.

Oggi, lo studio è valutato non solo come un passo verso il dipinto più famoso di Seurat, ma anche come una finestra sul suo processo creativo e sulla nascita del Neo-Impressionismo. La sua qualità incompiuta ci consente di vedere la mano di Seurat al lavoro, testando idee che avrebbero cambiato il corso dell'arte moderna. Il dipinto ora è esposto in una importante collezione museale, dove invita gli spettatori a tracciare le origini di una rivoluzione nel modo di vedere.