Als Théodore Géricault 1814 Der Sturm oder Das Schiffswrack malte, war er erst 23 Jahre alt und hatte noch nicht den Ruhm erreicht, der mit Das Floß der Medusa kommen sollte. Dieses frühe Werk ist bemerkenswert, weil es die lebenslange Faszination des Künstlers für Katastrophen und die rohe Kraft der Natur vorwegnimmt. Zu dieser Zeit erholte sich Frankreich noch von den Napoleonischen Kriegen, und Schiffswracks waren für viele eine düstere, vertraute Realität.

Das Gemälde wurde nicht in Auftrag gegeben, sondern war vielmehr ein Produkt von Géricaults unruhiger Ambition und seinem Wunsch, sich von den akademischen Konventionen seiner Lehrer zu lösen. Die Szene ist voller Drama: Ein ramponiertes Schiff liegt halb unter Wasser in den Wellen, sein gebrochener Mast zeigt anklagend auf einen sturmverdunkelten Himmel. Überlebende klammern sich verzweifelt an die Trümmer, ihre Körper sind von Erschöpfung und Angst verzogen, während die Wellen um sie herum mit einer Kraft brechen, die droht, sie jederzeit mitzureißen. Géricaults Pinselstrich ist energisch und fängt das Chaos und den Schrecken des Moments ein, anstatt die ruhige Nachwirkung zu zeigen, die von früheren Künstlern oft bevorzugt wurde.

Der scharfe Kontrast zwischen den blassen, verletzlichen Körpern und dem aufgewühlten Meer verdeutlicht die Gefahr des Menschen gegenüber der Natur. Im Gegensatz zu den gefassteren Schiffswracks von Claude Joseph Vernet ist Géricaults Vision unmittelbar und unerschrocken, konzentriert sich auf den Kampf statt auf das Spektakel. Die genaue Provenienz von Der Sturm oder Das Schiffswrack bleibt etwas unklar, wie es oft bei Géricaults frühen Werken der Fall ist. Es wurde wahrscheinlich auf dem Salon von 1814 ausgestellt, wo es von einem Publikum gesehen wurde, das an solch rohe Emotionen auf der Leinwand nicht gewöhnt war.

Der aktuelle Standort des Gemäldes ist nicht weit bekannt, und sein Medium ist nicht definitiv verzeichnet, obwohl Öl auf Leinwand wahrscheinlich ist, angesichts von Géricaults Praxis zu dieser Zeit. Heute wird das Werk als ein entscheidender Schritt in der Entwicklung des Künstlers anerkannt, der seine ersten Schritte in die Themen Katastrophe und menschliche Ausdauer markiert, die seine kurze, aber einflussreiche Karriere definieren würden.